La historia de la película gira en torno al forajido nativo americano Paiute Willie Boy (Robert Blake), que escapa con su amante, Lola (Katharine Ross), tras matar a su padre en defensa propia. Según la costumbre tribal, Willie puede entonces reclamar a Lola como su esposa. Según la ley, el ayudante del sheriff Cooper (Robert Redford) debe acusarle de asesinato.

Willie Boy y Lola son perseguidos durante varios días por un pelotón dirigido por Cooper. Willie consigue repeler el avance de la partida cuando les tiende una emboscada desde la cima de Ruby Mountain. Sólo intenta disparar a sus caballos, pero acaba matando accidentalmente a un cazarrecompensas, lo que le supone otra acusación de asesinato.

Días después, cuando la partida se acerca, Lola muere de un disparo en el pecho. Se deja deliberadamente ambiguo si Lola se disparó a sí misma para no retrasar a Willie o si éste la mató para alejarla de las manos de la partida. Cooper se inclina por lo segundo y se adelanta a la partida para traer a Willie vivo o muerto. Tan pronto como Cooper lo alcanza, se encuentra bajo el fuego de Willie, que está posicionado en la cima de Ruby Mountain. Cooper evita por poco que le disparen en varias ocasiones.

En el clímax de la película, Cooper maniobra detrás de Willie, que se ha puesto una camisa fantasma, y le dice que puede darse la vuelta si quiere, cosa que hace. Los dos hacen una pausa antes de que Willie levante su rifle hacia Cooper, que se adelanta y le dispara. Herido de muerte en el pecho, Willie cae por la ladera. Cooper recoge el arma de Willie y descubre que ni siquiera estaba cargada, lo que hace evidente que Willie eligió deliberadamente la muerte antes que la captura. Avergonzado, Cooper lleva al forajido asesinado el resto del camino por la Montaña Rubí y lo entrega a otros paiutes, que se llevan el cadáver y queman los restos.

Cuando se enfrenta al sheriff del condado, Cooper le dice que la quema del cuerpo de Willie arruinará la posibilidad de que la gente vea a Willie en carne y hueso (ahora muerto), negándoles la posibilidad de "ver algo". Cooper replica: "Diles que ya no tenemos recuerdos".