Un joven llamado Greider llega a un remoto pueblo de montaña en los Alpes a finales del siglo XIX con dos caballos y equipaje. Se presenta como fotógrafo y pide a los habitantes alojamiento para un invierno. Su llegada es recibida con desaprobación, y sólo tras pagar por adelantado se le concede su deseo. El pueblo está rígidamente controlado por los seis hijos del patriarcal granjero Brenner. Greider es llevado a una granja aislada donde Luzi vive con su madre. Las dos mujeres viven solas desde la muerte accidental de padre e hijo. Greider es acogido calurosamente en la casa y atendido adecuadamente. Esconde su rifle empaquetado en el establo. Es taciturno, y sólo cuenta que creció en Estados Unidos y que aprendió alemán de su madre. Luzi está a punto de casarse con su amante, Lukas, pero evidentemente espera el acontecimiento con temor. Un día Greider acompaña a Luzi a comprar en el pueblo. En la posada, que también sirve de tienda, se produce un enfrentamiento con los hijos de Brenner cuando Greider se niega a beber el aguardiente que le ofrecen. Otto Brenner le derriba entonces y le echa el resto de la botella de aguardiente en la boca. En las semanas siguientes, Greider hace fotos de paisajes con su cámara en el valle y, a petición de Luzi, una foto de retrato de ella con Lukas.

Llega la nieve, y uno tras otro dos de los hijos de Brenner, Edi y Rudolf, mueren en aparentes accidentes mientras trabajan en el bosque y cazan. Greider sabe que las sospechas recaerán sobre él porque había clavos de cascos en los ojos del muerto Rudolf Brenner. Uñas como las que Greider había comprado anteriormente a los posaderos. Por eso se retira a una cabaña en el bosque. La boda se celebra a petición de Brenner a pesar de las muertes. En este punto se revela la tradición impuesta por el viejo Brenner, según la cual, en el sentido de un ius primae noctis "prolongado", toda novia debe estar sexualmente sometida a él hasta que quede embarazada. Esta regla sólo se rompió una vez, y fue -según se desprende- por la madre de Greider y su marido, que en aquel momento liberó a su mujer de la granja Brenner y se escondió con ella en la bodega del posadero. Sin embargo, fueron traicionados por los posaderos a cambio de dinero y capturados por los Brenner, el marido fue entonces maltratado y crucificado; la madre pudo finalmente escapar y nunca más fue vista. La granja de los padres de la novia se quemó. Greider ha llegado al valle para vengarse del granjero Brenner y su familia, así como de todos los cómplices de las atrocidades cometidas contra su madre y su marido. En la boda, el cura del pueblo aborda en su sermón el papel de José en el Nuevo Testamento, cuya esposa María quedó embarazada del niño Jesús sin la intervención de José. José había reconocido que una autoridad más importante que él había provocado el embarazo de su esposa. Del mismo modo, los habitantes del pueblo debían emular las acciones piadosas de José. Después de que la congregación de la boda se haya ido, Greider entra en la iglesia del pueblo y le dice al sacerdote que quiere confesarse. Confiesa haber matado a los dos hijos de Brenner y muestra al sacerdote una foto de su madre. La reconoce y ahora también sabe quién es Greider. El estadounidense dispara al sacerdote en el confesionario como cómplice; en ese momento estaba sujetando a la novia mientras torturaba al novio.

En la deprimida celebración de la boda en la posada, se insta a los novios a bailar antes de que Otto Brenner se tome el derecho de bailar con la novia. Cuando Luis Brenner le pide a Otto que le deje ya a Luzi, se produce una refriega entre los hermanos. Lukas, que interviene para proteger a Luzi, es derribado por Otto Brenner, luego los hermanos salen de la casa con Luzi para llevarla con su padre. Luzi cumple y no ofrece resistencia. En el camino de la nieve, Greider se interpone en el camino de los hijos de Brenner y fuerza la liberación de Luzi. Al día siguiente desafía a todos los hijos de Brenner a un duelo y lleva a Luzi ante sus suegros. El padre y la madre de Lukas se muestran bastante escépticos, pues temen las represalias de la familia Brenner. Greider responde que en su lugar acudirá a los Brenner. Esa noche, sin embargo, se dirige primero a los posaderos para castigarlos por su traición. Obliga a la casera a "comer" trozos de dinero en represalia por su avaricia en su momento, cuando traicionó el paradero de la madre de Greider y su marido porque los Brenner le ofrecieron más dinero.

Los hijos de Brenner llegan al amanecer al escondite de Greider, que encuentran por las huellas en la nieve, y sorprenden al hombre que aún duerme en la cabaña. Cuando abren fuego, Greider consigue escapar a tiempo bajo el suelo. Tiene un rifle de repetición Winchester -modelo Winchester '73- que es muy moderno para la época y con el que puede recargar mucho más rápido que los Brenner con sus pistolas de cañón de caída. Greider también demuestra ser un excelente tirador y muy poco escrupuloso cuando dispara por segunda vez al herido Otto, que grita de dolor, para sacar a sus hermanos. Esto tiene éxito y Greider mata a los cuatro hermanos, el último de los cuales es Hans Brenner, que cree que ya es un ganador seguro, pero entonces se sorprende cuando Greider recarga en un instante y le dispara a él también. Tras este enfrentamiento, Greider se dirige a la granja de Brenner para terminar su venganza. Una vez allí, es atacado por sorpresa por el herrero, que es leal al granjero Brenner. Se produce un duelo en el que Greider resulta gravemente herido con un garfio. Sin embargo, es salvado por Lukas, el mozo de Luci, que dispara al herrero por la espalda en el momento decisivo.

Greider es el último en buscar al granjero Brenner, que ha envejecido y se ha debilitado, en su dormitorio. El viejo patriarca se muestra cansado y resignado al destino y no se defiende de Greider, que finalmente le dispara entre lágrimas tras una breve vacilación. Queda abierto si Greider es realmente el hijo biológico de Brenner; sin embargo, Brenner llama a sus hijos "sus hermanos" para él.

Los habitantes del pueblo tienen una visión mixta de la liberación del cruel dominio de los Brenner, ya que en cada familia hay un descendiente de los Brenner. La familia de Luzi cura a Greider, mientras que Lukas y su padre hacen guardia juntos frente a la casa para evitar que los aldeanos se venguen del febril Greider. Este año, la primavera llega especialmente pronto, y Greider acaba marchándose tras el final del invierno, para no volver a ser visto en el pueblo. Luzie está embarazada en ese momento y está orgullosa de que su marido haya participado activamente en la liberación.