Condado de Cork, Irlanda, 1920. Damien O'Donovan está a punto de abandonar su pueblo natal para ejercer la medicina en un hospital de Londres. Mientras tanto, su hermano Teddy comanda la columna volante local del Ejército Republicano Irlandés. Después de un partido de hurling, Damien es testigo de la ejecución sumaria de su amigo, Micheál Ó Súilleabháin, a manos de los Black and Tans británicos por negarse a decir su nombre en inglés. Aunque conmocionado, Damien rechaza las súplicas de sus amigos para que se quede en Irlanda y se una al IRA, diciendo que la guerra no se puede ganar. Al salir de la ciudad, Damien es testigo de cómo el ejército británico intenta en vano intimidar al personal del ferrocarril por negarse a permitir el embarque de las tropas. En respuesta, Damien decide quedarse y presta juramento en la brigada del IRA de Teddy.

Después de hacer un simulacro en las montañas, la columna asalta el cuartel de la Royal Irish Constabulary del pueblo para adquirir revólveres y luego los utiliza para asesinar a cuatro auxiliares. Después, el terrateniente angloirlandés Sir John Hamilton coacciona a uno de sus sirvientes, el miembro del IRA Chris Reilly, para que pase información al Cuerpo de Inteligencia del Ejército Británico. Como resultado, toda la brigada es arrestada. En su celda, Damien conoce al conductor del tren, Dan, un funcionario sindical que comparte las opiniones socialistas de Damien.

Mientras tanto, los oficiales británicos interrogan a Teddy, arrancándole las uñas cuando se niega a darles los nombres de los miembros del IRA. Johnny Gogan, un soldado británico de ascendencia irlandesa, ayuda a los prisioneros a escapar, pero tres se quedan atrás. Tras revelar las acciones de Sir John y Chris a la red de inteligencia del IRA, ambos son tomados como rehenes. Como Teddy aún se está recuperando, Damien es puesto temporalmente al mando. Llegan noticias de que los tres prisioneros restantes del IRA han sido torturados y fusilados. Simultáneamente, la brigada recibe órdenes de "ejecutar a los espías".

A pesar de que Chris es un amigo de toda la vida, Damien le dispara tanto a él como a Sir John. Más tarde, el IRA tiende una emboscada y aniquila un convoy de la División Auxiliar, y en represalia otro destacamento de auxiliares saquea y quema la granja de la novia de Damien, la miembro de Cumann na mBan Sinéad Sullivan. Sinéad es retenida a punta de pistola mientras le afeitan la cabeza, hiriendo su cuero cabelludo en el proceso. Más tarde, mientras Damien la atiende, llega un mensajero con noticias de un alto el fuego formal entre Gran Bretaña y el IRA.

Tras la firma del Tratado Anglo-Irlandés, la brigada se entera de que a una Irlanda dividida sólo se le concederá el estatus de Dominio dentro del Imperio Británico. Como resultado, la brigada se divide en cuanto a la aceptación de los términos del Tratado. Teddy y sus aliados argumentan que aceptar el Tratado traerá la paz ahora, mientras que más adelante se podrán obtener más beneficios. Otros se oponen al Tratado y proponen seguir luchando hasta conseguir una República Irlandesa unida. Dan y Damien exigen además la colectivización de la industria y la agricultura. Cualquier otro camino, declara Dan, sólo cambiará "los acentos de los poderosos y el color de la bandera".

Pronto el Estado Libre Irlandés sustituye al dominio británico, y Teddy y sus aliados comienzan a patrullar con uniformes del Ejército Nacional. Mientras tanto, Damien y sus aliados se unen al IRA antitratado. Cuando la Batalla de Dublín pone en marcha la Guerra Civil Irlandesa, la columna Anti-Tratado inicia una guerra de guerrillas contra las fuerzas del Estado Libre. A medida que la violencia se intensifica, Teddy expresa su temor de que los británicos invadan el país si los republicanos se imponen. Su postura es: "Ellos sacan uno, nosotros recuperamos uno. Al diablo con los tribunales".

Poco después, Dan es asesinado y Damien es capturado durante una redada de armas en un cuartel del ejército irlandés comandado por Teddy. Condenado a ser ejecutado, Damien es recluido en la misma celda en la que el ejército británico los encarceló anteriormente. Desesperado por evitar la ejecución de su hermano, Teddy le ruega a Damien que le revele dónde esconde el IRA antitratado los rifles robados. A cambio, Teddy le ofrece a Damien una amnistía total, una vida con Sinéad y la visión de una Irlanda en la que los irlandeses a favor y en contra del Tratado puedan formar familias juntas. Insultado, Damien responde diciendo que nunca "venderá" a la República como lo hizo Chris Reilly y Teddy abandona la celda entre lágrimas. Damien escribe una carta de despedida a Sinéad, expresando su amor por ella y citando las palabras de Dan: "Es fácil saber contra qué estás, otra cosa es saber a favor de qué estás". Pero dice que sabe lo que defiende y que no teme morir por ello y le dice a Sinéad que cuide de Teddy. Al amanecer, Damien muere ante un pelotón de fusilamiento comandado por un desconsolado pero obstinado Teddy. Teddy entrega la carta de Damien a Sinéad, que está angustiada y con el corazón roto. Ataca a Teddy y le ordena que abandone sus tierras.