En 1926, durante la Era de los Señores de la Guerra en China, Jake Holman se traslada al patrullero del río Yangtsé USS San Pablo como su nuevo ingeniero. La tripulación contrata trabajadores chinos no oficiales para realizar la mayor parte del trabajo. Holman altera el equilibrio al asumir la responsabilidad del funcionamiento del motor del barco y se hace amigo de Frenchy, un marinero experimentado.

Una falla en el motor, debido a un problema que Holman había notado pero que el capitán se negó a reparar, provoca la muerte de Chien, el jefe de los trabajadores chinos del motor. Lop-eye Shing, líder de los trabajadores chinos, culpa a Holman. El capitán le dice a Holman que debe encontrar un reemplazo chino. Holman entrena a Po-Han para que entienda el trabajo que están realizando.

Mientras están en permiso en tierra, los marineros visitan un bar y burdel dirigido por un antiguo marinero. Quedan cautivados por Maily, la nueva anfitriona, pero descubren que tiene un alto precio porque sigue siendo virgen. Frenchy descubre que ese precio es la deuda que necesita pagar para obtener su libertad.

Mientras tanto, Stawski, uno de los marineros, conspira con Shing para hacer despedir a Po-Han. Holman convence a Stawski para que participe en un combate de boxeo: si Stawski gana, obtiene el dinero necesario para pasar la noche con Maily, pero si pierde, Po-Han recupera su trabajo. Durante la pelea, Stawski es sometido. Mientras se cuenta, suena la alarma para que todos los marineros regresen. Embarcan antes de que una turba se acerque: el capitán ha recibido noticias de una batalla entre barcos de guerra británicos y un señor de la guerra chino que ha enrarecido la opinión china sobre los extranjeros. También ha estallado una guerra civil entre el Partido Comunista bajo Mao Zedong y el Kuomintang bajo Chiang Kai-shek. El San Pablo debe permanecer neutral mientras rescata a estadounidenses varados, incluyendo a Jameson, un misionero, y Shirley Eckert, su asistente. Durante el rescate, Shing envía a Po-Han a tierra, donde es torturado por la turba. Holman viola las órdenes del capitán al disparar a Po-Han, liberándolo de su sufrimiento.

Al regresar el barco al puerto, descubren que la opinión local sobre ellos no ha mejorado. Jameson y Shirley continúan su misión en tierra. En el burdel, Frenchy intenta pagar la libertad de Maily, pero en su lugar es puesta en subasta. Holman intenta ayudar a Frenchy a pagar la cantidad mayor, pero estalla una pelea y los tres huyen en busca de seguridad. Eventualmente, Frenchy y Maily tienen un matrimonio no oficial en una iglesia vacía. Holman y Shirley se enamoran, pero él piensa que no puede durar, ya que probablemente será enviado fuera de China pronto. La tripulación queda atrapada durante el invierno, esperando que los niveles de agua suban. Los trabajadores chinos abandonan el barco y se cancelan los permisos en tierra. Frenchy nada regularmente a la orilla para estar con Maily, pero las frías aguas invernales eventualmente causan su muerte. Las fuerzas chinas matan a Maily y culpan a Holman de su asesinato. Rodean el barco y exigen su rendición. La tripulación también exige que se rinda, hasta que el capitán dispara un arma sobre la proa de un barco chino y ordena que el San Pablo intente salir.

Ese mismo día, reciben noticias del Incidente de Nanking, caracterizado por disturbios anti-extranjeros. Viajan para rescatar a Jameson y Shirley. El San Pablo debe abrirse paso a través de una barricada de juncos amarrados que bloquean el río. Se envía un equipo para cortar la cuerda. Estalla una pelea, y doce miembros de la tripulación estadounidense y muchos chinos son asesinados. Holman corta la cuerda mientras está bajo fuego. Mata a un miliciano chino que lo ataca, y luego lo reconoce como un estudiante de Jameson y Shirley. Una vez libres, el barco continúa río arriba.

Al llegar, Jameson y Shirley rechazan el rescate. Collins ordena a Holman que los retire, pero él declara que se quedará con ellos. Los soldados nacionalistas atacan, matando a Jameson. Collins ordena que la patrulla lleve a Shirley al barco y se queda atrás para cubrir su retirada. Collins es asesinado, dejando a Holman al mando. Antes de separarse, Holman y Shirley declaran su amor, y Holman promete seguirla. Mata a varios soldados, pero es herido de muerte justo cuando está a punto de reunirse con los demás. Shirley y los otros dos marineros llegan al barco, y el San Pablo navega lejos.