Hilary O'Neil (Julia Roberts) es una joven hermosa y extrovertida, pero cautelosa, que ha tenido poca suerte en el trabajo o en el amor. Tras separarse recientemente de su novio al pillarlo infiel, Hilary se encuentra viviendo con su excéntrica madre (Ellen Burstyn). Un día, Hilary responde a un anuncio en el periódico para una enfermera, pero se encuentra con que la acompañan a la salida antes de que empiece la entrevista.

Victor Geddes (Campbell Scott) es un joven de 28 años bien educado, rico y tímido. A medida que avanza la película, la salud de Victor empeora progresivamente, debido a la leucemia. A pesar de las protestas de su padre, Victor contrata a Hilary para que sea su cuidadora mientras se somete a un traumático tratamiento de quimioterapia. Hilary se siente insegura de su capacidad para cuidar de Víctor tras su primera exposición a los efectos secundarios del tratamiento de quimioterapia. Investiga sobre la leucemia y almacena alimentos más saludables en la cocina.

Víctor "termina" su quimioterapia y sugiere que se vayan de vacaciones a la costa. Alquilan una casa y Hilary empieza a sentir que ya no es necesaria para cuidar de él. Se enamoran y continúan viviendo en la costa. Víctor oculta su consumo de morfina para matar el dolor. Durante una cena con uno de los amigos que hicieron en la costa, Víctor empieza a actuar de forma agresiva e irracional. Se desmaya y le ayudan a acostarse. Hilary busca en la basura y descubre sus jeringuillas usadas. Se enfrenta a él y admite que no ha terminado la quimioterapia. Víctor le explica que quiere calidad de vida y Hilary le dice que le ha estado mintiendo. Ella llama a su padre, que viene a llevarlo a casa, pero Víctor quiere quedarse para una última fiesta de Navidad. Hilary y Víctor se reencuentran en la fiesta y él le dice que se va con su padre para volver al hospital por la mañana.

Después de hablar con el padre de Víctor, que le dice que quiere pasar una noche solo antes de irse, Hilary vuelve a la casa que alquilaron sólo para encontrar a Víctor empacando ropa, listo para huir y no ir con su padre al hospital. Hilary se enfrenta a él por la huida y Víctor admite que tiene miedo a la esperanza. Ante esta confesión, Hilary finalmente le dice a Víctor que le quiere y entonces deciden volver al hospital, donde él luchará por su vida con Hilary. La última escena de la película muestra a Víctor y a Hilary saliendo de la casa, que tiene un pequeño cuadro de Adán y Eva de Gustav Klimt (el primer cuadro que Víctor muestra a Hilary) en la ventana.