El detective del sheriff de Iberia Parish, Dave Robicheaux (Tommy Lee Jones), investiga el asesinato de una joven y tiene un encuentro fortuito con las estrellas de Hollywood Elrod Sykes (Peter Sarsgaard) y su novia Kelly Drummond (Kelly Macdonald). Se encuentran en el pequeño pueblo para rodar una película sobre la Guerra Civil.

Debido a la conducción errática de Elrod, Dave determina que el actor conduce ebrio y decide arrestarlo. Al oponerse a ser enviado a la cárcel, Elrod le habla a Dave de un cadáver en descomposición que Kelly y él habían encontrado en el pantano.

Dave va a investigar, mientras recuerda un asesinato del que fue testigo cuando era adolescente, en el que un prisionero encadenado recibió un disparo en el pantano y desapareció en la ciénaga. El descubrimiento pronto se relaciona con varios asesinatos ocurridos recientemente en esa zona, la mayoría de ellos de jóvenes fugitivos y prostitutas. Las pistas parecen apuntar a Julie "Pies de Bebé" Balboni (John Goodman), cuyos vínculos con la mafia habían hecho que Dave y él se distanciaran y se enemistaran.

Balboni niega conocer a la prostituta cuyo asesinato se investiga. Sin mucho que hacer, Dave visita el emplazamiento de la película y se encuentra con el productor, Michael Goldman (John Sayles), que afirma que, aunque Baby Feet está ayudando a financiar la película, no es coproductor como había dicho.

Mientras tanto, la vida familiar de Dave se ve alterada por Elrod y Kelly, que empiezan a aparecer con regularidad, casi siempre con Elrod borracho. Esto hace que Dave se apiade de él, ya que también es un alcohólico en apuros. Su hija, Alafair (Alana Locke), admira a la estrella de cine Elrod, pero su esposa Bootsie (Mary Steenburgen) está preocupada.

El descubrimiento de un segundo cadáver hace que el FBI se involucre en el caso. Dave se asocia con la agente Rosie Gómez (Justina Machado). Dave asiste a una fiesta de cumpleaños de Goldman y, aunque bebe Dr. Pepper, se descoordina terriblemente durante el trayecto de vuelta a casa y choca con su camioneta, enviándolo aturdido al bosque. Allí se encuentra con un campamento de soldados confederados y con su oficial al mando, el general John Bell Hood (Levon Helm), que aparentemente desea ayudar a Dave en su viaje para resolver estos asesinatos. Cuando despierta de su aturdimiento en un hospital, Dave se entera por Gómez de que su bebida había sido mezclada con LSD.

Elrod, ebrio, toma un bote en el bayou con Kelly, llamando a Dave cuando los motores del bote quedan atrapados en las redes de enmalle. Dave le da a Kelly su abrigo, ya que está lloviendo a cántaros, y un misterioso pistolero le dispara en el pecho, confundiéndola con él.

El general Hood vuelve a aconsejarle y Dave se sacude el sentimiento de culpa por la muerte de Kelly. Elrod se muda por un tiempo para que Dave pueda ser su padrino de Alcohólicos Anónimos.

El amigo policía de Dave, Lou Girard, es encontrado muerto, aparentemente disparándose con una escopeta.

En la última ocasión en que Dave ve al general Hood, el general y algunos de sus camaradas confederados están levantando el campamento y preparándose para partir. Se están haciendo una foto de grupo y el general invita a Dave a unirse a ellos en el grupo.

Una historia de un supuesto proxeneta corrobora a un sospechoso, Murphy Doucet (Bernard Hocke), que con su socio Twinkie Lemoyne (Ned Beatty) es responsable de la muerte de DeWitt Prejean, el esqueleto encontrado en el pantano. Dave detiene a Doucet utilizando un cuchillo plantado como prueba, pero Doucet sale bajo fianza y secuestra a Alafair, la joven hija de Dave.

Gómez y Dave van a la residencia de Baby Feet y le obligan a hablarles de un camping que posee Doucet. Los dos se dirigen allí. Gómez se sobresalta ante Doucet y le dispara instintivamente. Dave le coloca una pistola arrojadiza a la villana desarmada para asegurarse de que queda libre de cualquier cargo por su asesinato. Liberan a Alafair y vuelven a casa.

Meses más tarde, Dave, que había dejado de ver visiones del General Hood después de que se resolviera el caso, determina que era un producto de su imaginación, un espíritu persistente que le ayuda a superar el caso más difícil de su vida. Sigue adelante con su vida, mientras que Baby Feet, según Dave, fue arrestado por un asunto que nadie hubiera sospechado, no como criminal de la mafia, sino como evasor de impuestos. También Elrod sigue adelante con su vida, dejando atrás su adicción al alcohol; le da a Alafair un pequeño papel en la película sobre la Guerra Civil, y afirma que ella ha sido su salvación.

Al final de la historia, Alafair está hojeando un libro sobre la Guerra Civil cuando encuentra una fotografía del general Hood y sus soldados. En un primer plano de la foto, de pie en el fondo entre los soldados confederados, está Dave Robicheaux. Es la foto tomada durante lo que Dave había supuesto que era una visión.