Mientras sirve en la Guerra del Golfo, el teniente coronel Serling (Denzel Washington) destruye accidentalmente uno de sus propios tanques durante una confusa batalla nocturna, matando a su amigo, el capitán Boylar (Tim Ransom). El ejército estadounidense encubre los detalles y transfiere a Serling a un trabajo de oficina.

Más tarde, Serling es asignado para determinar si la capitana Karen Emma Walden (Meg Ryan) debe ser la primera mujer en recibir (póstumamente) la Medalla de Honor. Ella era la comandante de un helicóptero Huey Medevac que fue enviado a rescatar a la tripulación de un helicóptero Black Hawk derribado. Cuando Walden se encontró con un tanque enemigo T-54, su tripulación lo destruyó dejando caer una vejiga de combustible sobre el tanque y encendiéndola con una pistola de bengalas. Sin embargo, su propio helicóptero fue derribado poco después. Las dos tripulaciones no pudieron unir fuerzas, y cuando los supervivientes fueron rescatados al día siguiente, Walden fue declarado muerto.

Serling observa inconsistencias entre los testimonios de la tripulación de Walden. El especialista Andrew Ilario (Matt Damon), el médico, elogia mucho a Walden. Sin embargo, el sargento John Monfriez (Lou Diamond Phillips) afirma que Walden era un cobarde y que dirigió a la tripulación en el combate e improvisó el arma de la vejiga de combustible. El sargento Altameyer (Seth Gilliam), que se está muriendo en un hospital, se queja de un incendio. El suboficial primero Rady (Tim Guinee), el copiloto, fue herido al principio y estuvo inconsciente durante todo el tiempo. Además, la tripulación del Black Hawk afirma que ha oído disparos de un M16, pero Ilario y Monfriez aseguran que se ha quedado sin munición.

Serling recibe presiones de la Casa Blanca y de su comandante, el general de brigada Hershberg (Michael Moriarty), para que acabe con el asunto rápidamente. Para evitar otro encubrimiento, Serling filtra la historia a un reportero del periódico, Tony Gartner (Scott Glenn). Cuando Serling interroga a Monfriez durante un viaje en coche, éste le obliga a salir del vehículo a punta de pistola y luego se suicida conduciendo hacia un tren que se aproxima.

Serling sigue la pista de Ilario y éste le cuenta finalmente la verdad. Monfriez quería huir, lo que significaría abandonar a Rady. Cuando Walden se negó, le apuntó con una pistola. Entonces Walden disparó a un enemigo que apareció detrás de Monfriez, pero éste pensó que Walden le estaba disparando a él y le disparó en el estómago, antes de retroceder. A la mañana siguiente, el enemigo volvió a atacar cuando se acercaba un grupo de rescate. Walden cubrió la retirada de sus hombres, disparando un M16. Sin embargo, Monfriez dijo a los rescatadores que Walden estaba muerta, así que se fueron sin ella. Entonces se lanzó napalm sobre toda la zona. Altameyer intentó exponer la mentira de Monfriez en ese momento, pero estaba demasiado herido para hablar, e Ilario estaba demasiado asustado por el consejo de guerra con el que Walden les había amenazado y permaneció en silencio.

Serling presenta su informe final a Hershberg. La joven hija de Walden recibe la Medalla de Honor en una ceremonia en la Casa Blanca. Más tarde, Serling cuenta la verdad a los Boylar sobre la forma de la muerte de su hijo y dice que no puede pedir perdón. Los Boylar le dicen a Serling que debe liberar su carga en algún momento y concederle su perdón.

En los últimos momentos, Serling tiene un flashback de cuando estaba junto al tanque destruido de Boylar y un Huey medevac despegaba con el cuerpo de su amigo. Serling se da cuenta de repente de que Walden era el piloto del Huey.