En 1968, mientras un público de reclusos de la prisión estatal de Folsom aclama a Johnny Cash, éste espera entre bastidores cerca de una sierra de mesa, que le recuerda sus primeros años de vida.

En 1944, Johnny, de 12 años, se cría en una granja de algodón en Dyess, Arkansas, con su hermano Jack, su padre Ray y su madre Carrie. Un día, Jack muere en un accidente en un aserradero mientras Johnny está pescando; Ray culpa a Johnny de la muerte de Jack, diciendo que el Diablo "se llevó al hijo equivocado".

Inicio de la carrera musical

En 1950, Johnny se alista en las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos y es destinado a Alemania Occidental. Se compra una guitarra y, en 1952, encuentra consuelo escribiendo canciones, una de las cuales desarrolla como "Folsom Prison Blues".

Tras ser licenciado, Cash regresa a Estados Unidos y se casa con su novia, Vivian Liberto. La pareja se traslada a Memphis, Tennessee, donde Cash trabaja como vendedor a domicilio para mantener a su creciente familia. Pasa por delante de un estudio de grabación, lo que le inspira a organizar una banda para tocar música gospel.

Encuentro con June Carter y problemas personales

La banda de Cash hace una audición para Sam Phillips, el propietario de Sun Records. Phillips los contrata después de que toquen "Folsom Prison Blues", y la banda empieza a hacer giras como Johnny Cash and the Tennessee Two, junto a otras estrellas emergentes como Elvis Presley, Carl Perkins y Jerry Lee Lewis. Durante la gira, Johnny conoce a June Carter, de la que se enamora. Se hacen amigos, pero June rechaza suavemente sus intentos de cortejarla. A medida que la fama de Johnny crece, comienza a abusar de las drogas y el alcohol.

Relación con June y redención

A pesar de las objeciones de Vivian, Johnny convence a June para que vaya de gira con él. La gira es un éxito, pero entre bastidores, Vivian critica la influencia de June. Después de una actuación en Las Vegas, Johnny y June se acuestan juntos. A la mañana siguiente, ella se da cuenta de que Johnny está tomando pastillas y duda de sus decisiones. En el concierto de esa noche, Johnny, molesto por el aparente rechazo de June, se comporta de forma errática y acaba desmayándose en el escenario.

Lucha contra la adicción y matrimonio con June

Al regresar a California, Johnny viaja a México para comprar más drogas y es detenido. El matrimonio de Johnny con Vivian implosiona; se divorcian y él se traslada a Nashville en 1966. Tratando de reconciliarse con June, Johnny compra una gran casa cerca de un lago en Hendersonville. Sus padres y la extensa familia Carter llegan para el Día de Acción de Gracias, momento en el que Ray y un Johnny intoxicado se enzarzan en una agria discusión.

Grabación en Folsom y final feliz

Después de la comida, la madre de June anima a su hija a ayudar a Cash. Él entra en desintoxicación y se despierta con June; ella dice que les han dado una segunda oportunidad. Comienzan una relación tentativa, pero June rechaza sus propuestas de matrimonio. Johnny descubre que la mayor parte del correo de sus fans procede de los presos. Propone a los escépticos ejecutivos de Columbia Records que grabe un álbum en directo dentro de la prisión de Folsom. La actuación es un éxito y Johnny se embarca en una gira con June y su banda. Más tarde interpreta "Ring of Fire" en el escenario. Después de la canción, Cash invita a June a un dúo y se detiene en medio, diciendo que no puede cantar más "Jackson" a menos que June acepte casarse con él. June acepta y comparten un apasionado abrazo en el escenario. Johnny y su padre reconcilian su relación.