Georg, un refugiado político alemán, escapa por poco de una redada en el París ocupado, de la que es víctima su amigo Paul. Al intentar entregar una carta al conocido escritor disidente Franz Weidel, descubre que éste se ha quitado la vida en una habitación de hotel y se lleva sus objetos personales, entre ellos su último manuscrito y sus documentos de identidad. Ayudado por un conocido, huye de París con su amigo Heinz, escondiéndose en un tren de mercancías hacia Marsella, donde aún no han comenzado las redadas. Durante el viaje, Georg lee el manuscrito y las cartas del escritor, y descubre que su esposa Marie le espera en Marsella, aunque ahora está con otro hombre, para reunirse con él y huir en barco a México: mientras tanto, el ya grave estado de Heinz se agrava, provocando su muerte.

En Marsella, Georg informa de la muerte de Heinz a su esposa sordomuda, Melissa, y a su hijo pequeño, Driss, ambos inmigrantes ilegales, con los que entabla amistad. Al ir a entregar los documentos de Weidel al consulado mexicano, es confundido con el difunto escritor y recibe un visado de tránsito para él y Marie: decide utilizarlo para huir en el último barco antes de que empiecen las redadas, aunque esto agrave la relación paternal construida con Driss, que, sintiéndose abandonado, se niega a verlo. Mientras espera el día de la partida, el asma del niño le lleva a ponerse en contacto con un médico alemán, Richard: así conoce a la amante de éste, de la que descubre que es precisamente Marie, que aún no sabe de la muerte de su marido. Sin saber el verdadero plan de la mujer, Richard se siente culpable por tener un visado preparado para él, pero no para Marie.

Para evitar la muerte segura de Richard, intentando huir a través de los Pirineos para no abandonar a Marie, que sólo espera que su marido regrese con el visado, Georg finge haber falsificado el de Marie, que ahora debe partir con él tras Richard. Al embarcarse, los dos acaban en la cama juntos, pero Marie le revela a Georg que rechazará su oferta, tras enterarse por el consulado de que su marido está en Marsella con los visados. Richard acaba perdiendo el barco porque los soldados franceses requisan su camarote y, sin posibilidad de escapar, se encierra en sí mismo. Georg inicia una relación romántica con Marie, pero nunca llega a revelarle la verdad sobre su marido. Mientras tanto, se entera de que Melissa y Driss han huido a través de los Pirineos y es testigo del suicidio de un refugiado judío conocido suyo al que se le negó el visado.

La víspera de la partida, Marie cambia de opinión sobre la oferta y acepta embarcarse con él, tras enterarse de que Weidel (en realidad Georg) ha reservado pasaje en el último barco, convencida por tanto de que su marido quiere sorprenderla a bordo. Al día siguiente, Georg, impulsado por la culpa, deja a Marie con una excusa antes de embarcar y vende su plaza en el barco a Richard. Después de contar su historia a un camarero, al que confía el manuscrito de Weidel, se dispone a huir a través de los Pirineos, cuando le parece vislumbrar por un instante a Marie. Va al puerto para asegurarse de que ha embarcado, descubriendo que el barco ha chocado con una mina y se ha hundido sin que haya supervivientes. Conmocionado, vuelve al bar, donde espera a cada momento ver a Marie a salvo, mientras las redadas comienzan con fuerza en toda la ciudad.