Frank Leone, un hábil mecánico de Hoboken, Nueva Jersey, es un preso modelo que se acerca al final de su condena en Norwood, una prisión de baja seguridad. De vez en cuando pasa tiempo fuera de la cárcel, en su garaje, arreglando coches, jugando al fútbol y pasando tiempo con su novia Melissa.

Una noche, mientras duerme en su celda, los guardias llegan y se llevan a Leone por la fuerza a una brutal prisión de máxima seguridad, Gateway, dirigida por el alcaide Drumgoole. Drumgoole le explica que lo organizó como represalia por un incidente pasado en el que Leone se escapó del anterior puesto de Drumgoole, la prisión de Treadmore, e informó a la prensa sobre el trato que Drumgoole daba a sus presos, después de que Drumgoole se negara a permitir a Leone un permiso de una hora para visitar a su mentor moribundo. Este incidente no sólo dio lugar a que se añadieran cinco años más de seguridad mínima a la condena de Leone, sino que Drumgoole fue trasladado a Gateway, lo que supuso una marca negativa en su expediente laboral.

Leone es maltratado por los guardias y por un preso dominante, Chink Weber, que actúa como confidente de Drumgoole. Leone también entabla amistad con sus compañeros de prisión Dallas, Eclipse y First-Base, y les muestra cómo afronta las dificultades de la prisión. El cuarteto reforma un Ford Mustang en el taller de la prisión, al que Eclipse apoda "Maybelline". Leone le explica a Eclipse que fue enviado a prisión por tomarse la justicia por su mano al vengar un ataque a su mentor. Después de que Leone permita a regañadientes a First-Base arrancar el coche, éste conduce el Mustang fuera del garaje y hacia el patio de la prisión. Cuando termina su paseo de placer, Drumgoole hace que Leone y sus amigos observen cómo otros reclusos destruyen el coche. Además, Leone es enviado a una celda de aislamiento durante seis semanas. Allí, Leone es torturado por los guardias, que le despiertan en momentos aleatorios en mitad de la noche, obligándole a enfrentarse a una cámara de seguridad y a recitar su nombre y su número de preso. Sin embargo, el capitán de los guardias, Meissner, y otro guardia se indignan tanto con el crudo sadismo del alcaide y sus secuaces que Meissner ordena que se detenga y libera a Leone de su confinamiento.

Con el objetivo de obligar a Leone a ceder y comprometer su posición, el alcaide hace que Chink Weber mate a First-Base en el gimnasio. Enfurecido, Leone ataca a Chink, dejándolo indefenso, pero antes de matarlo, cede, sabiendo que cometer ese acto es precisamente lo que quiere Drumgoole. Aprovechando esta oportunidad, uno de los matones de Chink empala a Leone por la espalda con una vara. Mientras Leone se recupera en la enfermería de la prisión, otro preso le cuenta que ha sido contratado para violar y asesinar a Melissa. Esa noche, Leone intenta su fuga con Dallas para intentar salvar a Melissa, sin embargo Dallas le atrae a un callejón sin salida, donde son capturados por Drumgoole y sus guardias, entre ellos, el que se hizo pasar por el preso que decía que violaría a Melissa. Se revela que Drumgoole organizó esto para provocar que Leone intentara una fuga, con el fin de que se le impusiera una condena obligatoria de 10 años, y convenció a Dallas para que le ayudara en su plan a cambio de una liberación anticipada, aunque Drumgoole reniega de ello tras la captura de Leone. Drumgoole deja a los dos presos para que sean golpeados por los guardias, pero Dallas, sabiendo que los otros presos lo matarían después de tenderle una trampa a Leone, se disculpa con éste y se electrocuta a sí mismo y al oficial Manly para ayudar a Leone a escapar.

Enfurecido, Leone irrumpe en el despacho de Drumgoole en lugar de escapar, lo lleva a la cámara de ejecución y lo ata a la silla eléctrica. Activa el generador y asegura su mano al interruptor. Los guardias de la prisión irrumpen en la sala de visualización de la ejecución, lo que provoca un enfrentamiento armado. Bajo la amenaza de ser ejecutado, el alcaide confiesa finalmente su complot para aumentar el tiempo de cárcel de Leone. Leone acciona el interruptor de todos modos, pero no ocurre nada. A continuación, revela que sacó uno de los fusibles antes de engañar al alcaide para que confesara. El capitán Meissner y sus hombres esposan a Leone, pero también detienen a Drumgoole por la confesión legal.

Se realiza una investigación judicial sobre el asunto de la conducta corrupta del alcaide y Leone sólo cumple el tiempo de cárcel que se le exigió en un principio. Unas semanas más tarde, Frank abandona la cárcel entre los vítores de sus compañeros y se reúne por última vez con Eclipse. Se despide del capitán Meissner y sale de Gateway para abrazar a la esperada Melissa.