Yolanda, una cantante de cabaret, lleva heroína a su amante, que cae muerto de sobredosis. Para escapar de la policía, la cantante busca refugio en un convento local. La madre superiora, admiradora de Yolanda, la recibe con entusiasmo. La misión de la orden, llamada las Redentoras humilladas, es ofrecer refugio y redención a las mujeres caídas. El convento fue en su día un bullicioso refugio para prostitutas, drogadictos y asesinos, pero ahora está en mal estado. La orden se enfrenta a graves dificultades económicas, ya que su principal sostén financiero, la vanidosa y avariciosa marquesa, ha decidido suspender la renta del convento con el pretexto de economizar. El convento había acogido a su hija díscola, Virginia, que posteriormente se hizo monja y huyó a África, para ser devorada por los caníbales.

Seis religiosas de la comunidad viven en el convento: la madre superiora, otras cuatro monjas y el capellán. Para reforzar sus votos de humildad, la madre superiora ha dado a las otras monjas nombres nuevos y repulsivos: Hermana Estiércol, Hermana Maldita, Hermana Serpiente y Hermana Rata de Alcantarilla. Con pocas oportunidades para el ministerio espiritual, las monjas han comenzado a entregarse a sus propias actividades idiosincrásicas para pasar el tiempo. La enriquecedora Hermana Maldita limpia compulsivamente el convento y mima a todos los animales que tiene a su cargo, incluido un tigre que ha crecido demasiado y al que trata como a un hijo, tocando los bongos para él. La ascética Hermana Estiércol se consume en pensamientos de penitencia y abnegación corporal y cocina entre alucinaciones de LSD. Asesinó a alguien y como la madre superiora mintió bajo juramento para salvarla de la cárcel, es muy devota de ella. La hermana Rata de Alcantarilla, demasiado curiosa, cultiva jardines y escribe en secreto, bajo el seudónimo de Concha Torres, novelas escabrosas sobre las almas descarriadas que visitan el convento. Las novelas las saca a escondidas del convento a través de las visitas periódicas de su hermana. La modesta hermana Culebra, con la ayuda del sacerdote, confecciona colecciones de moda de temporada para vestir a las estatuas de la Virgen María. Su piedad es una tapadera para su amor romántico por el capellán fumador. La madre superiora es una drogadicta empedernida y una lesbiana, cuya obra de caridad es un medio para conocer a las jóvenes necesitadas. De tanto admirarlas me he convertido en una de ellas", confiesa.

En el convento, Yolanda se relaciona con las monjas. La madre superiora pronto se enamora apasionadamente de ella. Juntas, consumen coca y heroína hasta que Yolanda decide que ambas deben dejar las drogas. La abstinencia para Yolanda es como una dolorosa catarsis, pero para la Madre Superiora confirma su propia naturaleza pecaminosa. Yolanda mantiene a la Madre Superiora a distancia y entabla una amistad con la Hermana Rata.

La Madre Superiora tiene que enfrentarse tanto al rechazo de Yolanda como a las amenazas de cierre. Fracasa en su intento de chantajear a la marquesa con una carta que revela información sobre Virginia. Sin desanimarse, se dispone a recurrir al tráfico de drogas para mantener la independencia de su convento. A pesar de estas pruebas, las hermanas deciden celebrar el cumpleaños de la madre superiora. La marquesa y las monjas de otros conventos acuden a la fiesta. Durante la celebración, Yolanda, acompañada por las hermanas, canta en honor de la Madre Superiora. La marquesa consigue una carta que, procedente de África, le informa de un nieto perdido hace tiempo que ha sido criado por los simios. Como Yolanda y la Hermana Rata la han ayudado a conseguir la carta, les está muy agradecida. Al final de la fiesta, la nueva Madre General, la máxima autoridad de su orden, anuncia la disolución del convento. La Hermana Maldita decide volver a su pueblo natal y deja su tigre a la Hermana Serpiente y al Sacerdote. Están enamorados y quieren formar una familia con el tigre como hijo. La hermana Rata y Yolanda se van a vivir con la marquesa. Sólo queda la Hermana Estiércol para consolar a la Madre Superiora de la terrible angustia que le ha causado la deserción de Yolanda.