La película comienza con tres jóvenes en un vehículo, que son llevados a un correccional de menores. Los tres chicos son Carlin, Angel y Davis. Todos están esposados.

Cuando llegan a la institución, son sometidos a abusos físicos y verbales antes de que les asignen sus camas. Mientras Angel y Davis están en habitaciones individuales (Angel por su raza, ya que muchos de los reclusos tienen prejuicios), Carlin es enviado a una habitación con más chicos donde el Sr. Sands (John Judd) le ordena desempacar sus posesiones y hacer la cama.

Carlin lucha por instalarse en el dormitorio, habiendo sido advertido por el oficial superior y por el recluso Archer de que Banks está en la misma habitación y ya lo tiene vigilado. Banks ya ha victimizado al petrificado Davis frente a Carlin, y finalmente ataca a Carlin por la noche con sus secuaces. El ojo morado de Carlin le hace ganar una reprimenda y un castigo por pelear. También van a por Angel atacándolo y destrozando su celda, y Davis es engañado para que tome prestada una radio que luego es reportada como robada.

Carlin finalmente se instala, eligiendo no reaccionar a la provocación de Banks y sus secuaces hasta que encuentre el momento adecuado. Finalmente, toma el relevo de Banks gracias a un feroz asalto en el baño, dejándolo mal y aturdido, habiendo ya golpeado a Richards, el principal matón de Banks, con un calcetín que contenía bolas de billar. Los otros internos aceptan su nuevo estatus, así como el personal, a regañadientes, especialmente después de que Carlin respondiera a un desafío de "Calvo", el "jefe" de otra ala, golpeándolo en la caldera, pero permitiéndole mantener su estatus, aunque bajo su mando.

La vida mejora para los internos con Carlin, el acoso a prisioneros más jóvenes y débiles se detiene. Sin embargo, Carlin reduce la cantidad de dinero que los prisioneros pueden guardar de los billetes que les dan desde fuera. El resto del tiempo se contenta con cumplir su condena bajo menos presión y disfrutar de la compañía de Archer.

El ambiente se deteriora cuando Toyne recibe una carta diciéndole que su esposa ha muerto, lo que le lleva a su intento de suicidio cuando se corta las muñecas. Muere más tarde, tras un segundo intento, en la prisión de Wormwood Scrubs. Eso, y la violación en grupo de Davis en el invernadero seguido del suicidio de otro joven, lleva a un gran disturbio en el comedor bajo la dirección de Carlin.

La película termina con el Gobernador informando a los prisioneros de su pérdida de privilegios hasta que los daños sean pagados, y ordenando un minuto de oraciones por "nuestro amigo fallecido". Nadie, en ningún momento, es liberado de la institución durante la película, y no se insinúa ningún final para ningún recluso - aparte de las dos muertes.

La parte más importante del final es que el Gobernador se refiere a "accidentes, que ocurren en la vida real así como en el interior". Se refiere claramente a los prisioneros que han sido golpeados por los guardias. Cuando los convictos se golpean entre ellos, su explicación oficial a la autoridad es que 'un accidente' ocurrió. Esta escena es la ironía final y brutal: que el sistema se retroalimente a sí mismo, silenciando, acobardando y brutalizando tanto a los guardias como a los prisioneros bajo un régimen que se supone que rehabilita y castiga, mientras que proporciona empleo supuestamente a aquellos individuos dispuestos a apoyar la reforma.