El magistrado (Mark Rylance) dirige un puesto de avanzada en las fronteras desérticas de un Imperio sin nombre. Su cuidadosa gestión ha mantenido la paz durante muchos años y sólo hay pequeños malentendidos. Todo cambia con la llegada del coronel Joll (Johnny Depp), que actúa como parte de un misterioso plan puesto en marcha por el centro del imperio. El magistrado hace todo lo posible, pero el coronel Joll sigue siendo antagónico. El coronel Joll insiste en interrogar a un hombre inocente y a su sobrino por robo de ovejas. El coronel Joll está decidido a seguir su proceso para obtener la verdad, que requiere una brutal tortura. El magistrado no entiende a Joll, ni sus métodos, ni sus objetivos. El coronel Joll obliga entonces al sobrino torturado a escoltarle a él y a un destacamento de soldados hasta su tribu, donde numerosas mujeres y ancianos son detenidos como "prisioneros de guerra".

El coronel Joll se marcha al día siguiente, lo que hace que el magistrado libere inmediatamente a los prisioneros y los envíe a casa. Unos meses más tarde, una antigua prisionera con dos tobillos rotos (Gana Bayarsaikhan) es vista mendigando en las calles. El magistrado le da comida y refugio, e intenta curar sus tobillos rotos. Algunos de los soldados confunden este acto de bondad con un acto de lujuria, creyendo que el magistrado pretende quedarse con la chica como concubina. El magistrado se entera de todas las torturas y penurias por las que ha pasado la muchacha, incluida la muerte de su padre. Le pide que se quede en el fuerte, pero promete devolverla a su pueblo si no desea quedarse. La niña elige esto último.

Después de un largo y arduo viaje por el desierto, el Magistrado se acerca a los nómadas de las montañas con la esperanza de restablecer las relaciones con ellos, pero los nómadas están disgustados y sólo la reputación del Magistrado y el conocimiento de que ayudó a uno de los suyos evita que los miembros de la tribu lo masacren a él y a sus escoltas. El magistrado regresa y descubre que el oficial Mandel (Robert Pattinson), subordinado del coronel Joll, ha sido asignado al mando del fuerte. El oficial Mandel inmediatamente toma al magistrado en custodia, lo acusa de traición y lo despoja de su cargo.

El magistrado es finalmente liberado, pero cuando intenta ayudar a los "prisioneros de guerra" que son maltratados por los soldados de Mandel, éstos le golpean y abusan de él. Entonces es llevado para ser interrogado y acusado de asociarse con el enemigo por ayudar a la chica nómada. El magistrado es avergonzado públicamente y se le confiscan su casa y sus posesiones, mientras el coronel Joll parte con una gran fuerza para acabar con los nómadas de las montañas. El magistrado, ahora desaliñado, pobre, sin hogar y condenado al ostracismo por sus compatriotas, es acogido por una de sus antiguas sirvientas (Greta Scacchi), que lo alimenta y viste.

Una mañana, un caballo que lleva el cadáver de uno de los hombres del coronel Joll entra en el fuerte. El oficial Mandel se aleja atemorizado y rápidamente renuncia a su mando. Los colonos europeos del lugar se sienten traicionados y abandonados, temiendo que los bárbaros se vengasen de ellos sin ningún soldado para tripular el fuerte. Mientras el oficial Mandel y sus hombres se marchan, el magistrado aprovecha el caos para volver a su casa original. Pronto, el Coronel Joll regresa con sólo un puñado de supervivientes. El Magistrado acude a ver a un pensativo y derrotado Coronel Joll sentado en su carruaje, pareciendo completamente ajeno a la realidad mientras sus soldados recogen apresuradamente provisiones y caballos. Mientras los colonos los apedrean furiosamente, el coronel y sus hombres abandonan el fuerte esa misma noche.

El magistrado regresa a un pueblo desprovisto de hombres jóvenes, donde los niños juegan a hacer guardia alrededor de espantapájaros vestidos de soldados junto a las puertas del fuerte. La película se cierra con una sombra que se acerca al Magistrado, de pie y solo en el patio, y una nube de polvo en el horizonte, polvo levantado por un ejército de guerreros aparentemente nómadas que se dirigen al fuerte.