Jeffrey Nicolas Grant (River Phoenix), un impetuoso e hiperactivo estudiante de secundaria, vive en un suburbio de San Diego con sus padres, propietarios de un exitoso centro de jardinería. Con ganas de volar, ha solicitado el ingreso en la Academia de las Fuerzas Aéreas.

Durante una comprobación rutinaria de los antecedentes de Jeff, el agente del FBI Roy Parmenter (Poitier) encuentra información contradictoria sobre sus padres, lo que le hace sospechar que no todo es como debería ser. Las investigaciones posteriores revelan que pueden ser agentes durmientes de la Unión Soviética con un hijo adolescente.

Al no poder arrestarlos, ya que no han hecho nada ilegal, Roy continúa su investigación, se muda a la casa de enfrente de la familia Grant y se abre paso en su confianza.

Finalmente se enfrenta a Jeff con sus sospechas y busca su cooperación para saber más sobre sus padres. Al principio incrédulo, Jeff pronto se ve obligado a aceptar los hechos y descubre que incluso su nombre es ficticio y que su verdadero nombre es Nikita.

Roy le confiesa a Jeff que veinte años antes, su compañero fue asesinado por un agente soviético, conocido sólo como 'Scuba' (Richard Lynch), y que éste sigue en libertad. Scuba" es ahora un agente renegado que mata a los agentes del KGB uno por uno, incluidos los "durmientes". Mientras tanto, un espía soviético, Konstantin Karpov (Richard Bradford), ha sido enviado desde la embajada soviética en Ciudad de México para "atrapar" a Scuba.

Jeff es capturado y retenido como rehén a punta de pistola por Karpov, mientras él y 'Scuba' se dirigen a la frontera mexicana en el Trolley de San Diego. Roy también se ha enfrentado a ellos y mantiene a Karpov a punta de pistola. En la frontera, la situación se resuelve; Karpov y 'Scuba' cruzan a México, y la familia Grant se queda en Estados Unidos.