Como consecuencia de una serie de malentendidos trágicos y acusaciones falsas de la joven Briony Tallis, Robbie Turner (James McAvoy) es detenido por agredir sexualmente al primo de Cecilia Tallis (Keira Knightely).

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Robbie es enviado a prisión y, cuatro años más tarde, una vez liberado de su condena, tiene que ir como soldado a la Primera Guerra Mundial, Robbie y Cecilia se vuelven a encontrar y le dice que la ama y que cuando termine la guerra volverá a ella.

Mientras tanto, Briony se ha convertido en una mujer joven y comienza a darse cuenta de que no vio a Robbie esa fatídica noche asaltando a su primo, fue un invitado que tenían ese verano.

Briony decide contactar a Cecilia, decirle que lo siente e ir a las autoridades para limpiar el nombre de Robbie. Cecilia y Robbie están de acuerdo en que Briony debe hacerlo para reparar el daño y que nunca más se pondrá en contacto con ellos.

Parece que la historia termina en ese momento, con la pareja feliz. Sin embargo, una Briony mayor, ahora a sus 70 años y casi muriendo, está siendo entrevistada sobre su nuevo libro "Expiación", que es su autobiografía en torno a los acontecimientos de Cecilia y Robbie.

Briony les dice a los espectadores que aunque en la historia está escrito que todos hacen las paces, en realidad, Robbie murió de una terrible infección por una herida de guerra antes de llegar a casa con Cecilia y Cecilia murió cuando una bomba cayó sobre el refugio subterráneo donde estaba.

Briony explica que, al menos en su libro, los dos enamorados pueden estar juntos para siempre aunque en la vida nunca tuvieron esa oportunidad.