Karen (Sally Field) y Mack McCann (Ed Harris) están felizmente casados y tienen dos hijas, Julie de diecisiete años (del matrimonio anterior de Karen) y Megan de seis años. Una tarde, mientras Karen está de compras, Julie es violentamente violada y asesinada, lo que Karen escucha por teléfono. El detective Joe Denillo asegura a los McCann que hay suficientes pruebas de ADN para encontrar y condenar al asesino, y anima a Karen a buscar asesoramiento.

En un grupo de apoyo, Karen conoce a personas en circunstancias similares, como Albert y Regina Gratz, y Sidney Hughes. Durante la reunión, Karen escucha a Albert hablar con Sidney sobre algo que alarma a Regina. Mientras tanto, las pruebas de ADN revelan que el asesino de Julie es Robert Doob (Kiefer Sutherland), un conductor de reparto con antecedentes penales. Sin embargo, en el juicio, Doob es liberado ya que la defensa no recibió una muestra de las pruebas, y el juez desestima el caso. Karen y Mack se horrorizan cuando Doob sale libre.

Mack está desesperado por volver a una vida normal, pero Karen no puede dejar de pensar en Doob. Averigua dónde vive y lleva un registro detallado de sus movimientos. Karen sigue a Doob cuando sale a hacer entregas e intenta avisar a una clienta, pero la mujer sólo habla español y no la entiende. Más tarde, Karen se entera de que el asesino del hijo de un miembro de su grupo de apoyo ha muerto en un tiroteo, pocos días después de salir de la cárcel. Ángel, también en el grupo de autoayuda, le dice a Karen que la mejor manera de superar su dolor es centrarse en tener buenas experiencias con su hija viva, lo que hace que Karen se dé cuenta de que ha estado tan obsesionada con Doob que Megan se ha visto privada de su atención.

Doob descubre que Karen le está acosando y va al colegio de Megan. Cuando Karen va a recoger a Megan, Doob la intimida deliberadamente y amenaza con hacer daño a Megan si continúa siguiéndola. Preocupada por la seguridad de Megan y con su cordura en declive, Karen se acerca a Sidney, quien admite que el tiroteo fue organizado por él y Martin. Karen exige su ayuda y ellos aceptan encontrar un arma, entrenarla y planear el asesinato, pero le dicen que ella tiene que llevarlo a cabo. Karen acepta y comienzan a conspirar. También se apunta a una clase de defensa personal que la ayuda a ganar más confianza, ayuda a reavivar su vida sexual con Mack y mejora su relación con Megan. Sidney le da a Karen una pistola.

Angel revela que en realidad es una agente encubierta del FBI que investiga la actividad de los vigilantes dentro del grupo de apoyo, y advierte a Karen que no mate a Doob. Karen llama entonces a Sidney para decirle que no puede seguir adelante, pero más tarde cambia de opinión cuando se entera de que el cliente español al que intentó calentar sobre Doob ha sido violado y asesinado. Karen se enfurece cuando Doob vuelve a quedar libre por falta de pruebas.

Karen tiende una trampa para atraer a Doob a su casa mientras Mack y Megan están fuera de la ciudad, para poder decir que matarlo fue en defensa propia, y funciona. Karen mata a Doob de un disparo. Denillo llega a la escena y le dice a Karen que sabe la verdad y que no le ha engañado, a lo que ella responde: "Demuéstralo". Él decide decirle a su colega que fue un "claro caso de defensa propia". Cuando Mack llega, se sienta a su lado, cogiéndole la mano, sabiendo también lo que ha hecho.