Alexandra "Alex" Owens (Jennifer Beals) es una soldadora de dieciocho años en una fábrica de acero de Pittsburgh, Pensilvania, que vive con su perro, Grunt, en un almacén reconvertido. Aunque aspira a convertirse en bailarina profesional, no tiene formación en danza y trabaja como artista de cabaret por la noche en Mawby's, un bar y asador del barrio.

A falta de familia, Alex crea vínculos con sus compañeros de trabajo en Mawby's, algunos de los cuales también aspiran a mayores logros artísticos. Jeanie (Sunny Johnson), una camarera, está entrenando para ser patinadora artística, mientras que su novio, el cocinero Richie (Kyle T. Heffner), espera convertirse en cómico.

Una noche, Alex llama la atención del cliente Nick Hurley (Michael Nouri), el dueño de la acería donde trabaja. Tras enterarse de que Alex es una de sus empleadas, Nick comienza a perseguirla en el trabajo, aunque Alex rechaza sus insinuaciones al principio. Alex también es abordada por Johnny C. (Lee Ving), que quiere que Alex baile en su cercano club de striptease, Zanzíbar.

Después de pedir consejo a su mentora, la bailarina retirada Hanna Long (Lilia Skala), Alex intenta inscribirse en el Conservatorio de Danza y Repertorio de Pittsburgh. Alex se siente intimidada por el alcance del proceso de solicitud, que incluye la enumeración de toda la experiencia previa en danza y la educación, y se marcha sin solicitarlo. Al salir de Mawby's una noche, Richie y Alex son asaltados por Johnny C. y su guardaespaldas, Cecil. Nick interviene y, tras llevar a Alex a su casa, los dos comienzan una relación.

En una competición de patinaje, Jeanie se cae dos veces durante su actuación y se sienta derrotada en el hielo y tiene que ser ayudada a salir. Desanimada por el hecho de que lo más probable es que nunca logre sus sueños, y después de que Richie haya dejado Pittsburgh para probar suerte en Los Ángeles, Jeanie comienza a salir con Johnny C. y trabaja para él en Zanzíbar como una de sus strippers. Después de enterarse por Jake, Alex se acerca rápidamente y la arrastra, para el enfado inicial de Jeanie hasta que se da cuenta de su terrible decisión vital.

Después de ver a Nick con una mujer en el ballet una noche, Alex lanza una piedra a través de una ventana de su casa, sólo para descubrir que era su ex-esposa (Belinda Bauer) con la que había quedado para una función de caridad. Alex y Nick se reconcilian y ella se anima a solicitar el ingreso en el Conservatorio. Nick utiliza sus contactos con el consejo de artes para conseguir una audición para Alex. Alex está furiosa con Nick, ya que no consiguió la oportunidad por sus propios méritos, y decide no seguir adelante con la audición. Al ver los resultados de los sueños fallidos de otros y tras la repentina muerte de Hanna, Alex se desanima sobre su futuro, pero finalmente decide seguir adelante con la audición.

En la audición, Alex flaquea al principio, pero vuelve a empezar, y completa con éxito un número de baile compuesto por varios aspectos de la danza que ha estudiado y practicado, incluido el breakdance, que ha visto en las calles de Pittsburgh. La junta responde favorablemente, y se ve a Alex salir alegremente del Conservatorio para encontrar a Nick y a Grunt esperándola con un ramo de rosas.