Después de una larga noche de fiesta, Bobby Moore y sus amigos, ebrios, mueren cuando su coche choca frontalmente con un camión en un puente de camino a su casa en la ciudad de Bomont, Georgia. Esto hace que su padre, Shaw Moore, el reverendo de la iglesia del pueblo, convenza al ayuntamiento para que apruebe varias leyes y ordenanzas draconianas, una de las cuales prohíbe todos los bailes sin supervisión dentro de los límites de la ciudad.

Tres años después, Ren McCormack, un adolescente criado en Boston, se traslada a Bomont para vivir con su tío Wes Warnicker, su tía Lulu y sus primas Sarah y Amy, tras la muerte de su madre por leucemia y el abandono de su padre. Al llegar, Ren entabla amistad con su compañero del instituto Bomont, Willard Hewitt, quien le explica la prohibición de bailar.

Pronto comienza a sentirse atraído por Ariel, la rebelde hija de Shaw, que sale con el piloto de carreras de tierra Chuck Cranston. Después de que Chuck le insulte, Ren acaba participando en una carrera de autobuses y gana a pesar de su incapacidad para conducir uno y de que casi se mata en ella. Shaw desconfía de Ren y le prohíbe a Ariel volver a verlo. Ren y sus compañeros quieren acabar con la ley y celebrar un baile de fin de curso. Ren también enseña a Willard a bailar.

Después de un tiempo, Ariel empieza a enamorarse de Ren y deja a Chuck, lo que provoca una pelea entre ellos. Más tarde, en la iglesia, Shaw se entera del incidente y exige el arresto de Ren, pero Ariel le dice que no puede culpar de todo a Ren como hizo con Bobby. Luego revela que perdió su virginidad, lo que hace que Shaw le ruegue que no hable así en la iglesia, lo que hace que Ariel le pregunte sarcásticamente a Shaw si va a aprobar otra ley y le diga que eso no impidió que ella y Chuck tuvieran sexo. Shaw la abofetea bruscamente, lo que escandaliza a Vi, la mujer de Shaw, y hace que Ariel critique con lágrimas y rabia sus maneras dominantes y se marche furiosa. Shaw intenta disculparse, pero Vi le detiene diciéndole que ha ido demasiado lejos. Apoyando el movimiento del baile, Vi le explica a Shaw que no está siendo bueno con Ariel y que no puede ser el padre de todos, añadiendo que el baile y la música no son los problemas.

Ren se presenta ante el consejo de la ciudad y lee varios versículos de la Biblia que le entrega Ariel, que describen cómo en la antigüedad la gente bailaba para alegrarse, hacer ejercicio, celebrar o adorar.

A pesar de que el consejo de la ciudad vota en su contra, Ren, impertérrito, convence a un empresario algodonero de la ciudad vecina de Bayson para que deje que la escuela celebre un baile en su molino, ya que el lugar está fuera de los límites de la ciudad. Sabiendo que Shaw todavía tiene suficiente influencia para presionar a los padres para que no dejen venir a sus hijos adolescentes, Ren le visita una noche y ambos entablan una conversación en la que se dan cuenta de que tienen un punto en común: la pérdida de un ser querido. Después de que Shaw le cuente la historia de Bobby, Ren le describe la muerte de su madre y le dice que, aunque hayan denegado la moción de desestimación de la ley, no pueden impedir el baile. A continuación, le pregunta respetuosamente a Shaw si puede llevar a Ariel, y éste acepta.

Unos días antes del baile, Shaw pide inesperadamente a sus feligreses que recen por los estudiantes del instituto que van a celebrar el baile. Los estudiantes (y muchos padres) preparan y decoran el molino para el baile.

Poco después de que Ren y Ariel lleguen al baile, Chuck y varios de sus amigos llegan para instigar el caos. Sin embargo, Ren, Willard, Ariel y su mejor amigo Rusty Rodríguez los someten. Ren entra en el molino y exclama: "¡Eh, creía que esto era una fiesta!". A continuación, lanza confeti a una máquina trituradora y grita: "¡Bailemos!", mientras todos se unen a bailar la canción inicial "Footloose".