En 1794, el capitán Walton lidera una problemática expedición para alcanzar el Polo Norte. Mientras su barco está atrapado en el hielo del Mar Ártico, la tripulación oye un ruido aterrador y es testigo de cómo una misteriosa figura mata a sus perros de trineo antes de desaparecer. La tripulación rescata a un hombre, Victor Frankenstein, que había caído en las aguas del Ártico. Cuando Walton le comunica a Víctor su determinación de continuar la expedición, éste le responde: "¿Compartes mi locura?". Procede a contar a Walton y a la tripulación la historia de su vida, presentada en flashback.

Victor crece en Ginebra con su hermana adoptiva, Elizabeth Lavenza, el amor de su vida. Antes de ingresar en la Universidad de Ingolstadt, la madre de Víctor muere al dar a luz a su hermano William. Devastado por su pérdida, Víctor jura ante la tumba de su madre que encontrará la forma de vencer a la muerte. Víctor y su amigo Henry Clerval estudian con Shmael Augustus Waldman, un profesor cuyos apuntes contienen información sobre cómo crear vida; Waldman advierte a Víctor que no los utilice, para que no cree una "abominación".

Mientras realiza las vacunaciones, Waldman es asesinado por un paciente, que posteriormente es ahorcado en la plaza del pueblo. Con el cuerpo del asesino, una pierna de un compañero que murió de cólera y el cerebro de Waldman, Víctor construye una criatura basada en las notas del profesor. Está tan obsesionado con su trabajo que ahuyenta a Elizabeth cuando viene a sacarlo de Ingolstadt, que está en cuarentena en medio de una epidemia de cólera. Víctor finalmente da vida a su creación, pero se horroriza por el horrible aspecto de la criatura e intenta matarla. Asustada y confundida, la criatura roba el abrigo de Víctor y huye del laboratorio, y más tarde es expulsada por la gente del pueblo cuando intenta robar comida.

La criatura encuentra refugio en el granero de una familia y se queda allí durante meses sin que ellos lo sepan, aprendiendo poco a poco a leer y hablar observándolos. Intenta ganarse su confianza llevándoles comida de forma anónima y, finalmente, conversa con el anciano patriarca ciego tras asesinar a un cobrador abusivo. Sin embargo, cuando la familia del ciego regresa, se aterroriza de la criatura y la ahuyenta. La criatura encuentra el diario de Víctor en su abrigo y se entera de las circunstancias de su creación. Quema la granja y jura vengarse de Víctor por haberlo traído a un mundo que lo odia.

Victor regresa a Ginebra para casarse con Elizabeth, pero descubre que su hermano menor William ha sido asesinado. La criada de los Frankenstein, Justine, es culpada del crimen y ahorcada, pero Víctor sabe que la criatura es la responsable. La criatura secuestra a Víctor y le exige que le haga una compañera, prometiendo a cambio dejar en paz a su creador. Víctor comienza a reunir las herramientas que utilizó para crear vida, pero cuando la criatura insiste en que utilice el cuerpo de Justine para hacer la compañera, un Víctor disgustado rompe su promesa. La criatura se venga en la noche de bodas de Víctor irrumpiendo en la suite nupcial de Elizabeth y matándola.

Desesperado por el dolor, Víctor corre a casa para devolver la vida a Elizabeth. Cose la cabeza de Elizabeth en el cuerpo de Justine y la reanima como una sombra desfigurada y sin sentido de su antiguo ser. La criatura aparece, exigiendo a Elizabeth como su novia. Víctor y la criatura luchan por el afecto de Elizabeth, pero ésta, horrorizada por su propio reflejo, se suicida prendiéndose fuego. Tanto Víctor como la criatura escapan mientras la mansión se incendia.

La historia vuelve al Ártico. Víctor le cuenta a Walton que lleva meses persiguiendo a su creación para matarla. Poco después de relatar su historia, Victor muere de neumonía. Walton descubre a la criatura llorando sobre el cuerpo de Victor, habiendo perdido la única familia que ha conocido. La tripulación prepara una pira funeraria, pero la ceremonia se interrumpe cuando el hielo que rodea el barco se rompe. Walton invita a la criatura a quedarse con el barco, pero ésta insiste en quedarse con la pira. Toma la antorcha y se quema vivo con el cuerpo de Víctor. Walton, tras ver las consecuencias de la obsesión de Víctor, ordena que el barco vuelva a casa.