Un niño, Samuele Pucillo, corta una ramita bifurcada de un pino para hacer una honda. Con su amigo Mattias Cucina, se divierte entonces tallando ojos y boca en unas palas de higo chumbo y lanzando piedras con el tirachinas, como si se tratara de un ejército enemigo. Esto sucede en la isla de Lampedusa, mientras los hombres de la oficina de distrito de la Marina italiana, que han recibido por radio una petición de ayuda, activan la búsqueda en el mar con unidades navales y helicópteros de la Guardia Costera. Mientras tanto, la vida en la isla continúa. Un ama de casa, Maria Signorello, mientras prepara el almuerzo, escucha la emisora de radio local dirigida por Pippo Fragapane, que emite música y canciones a petición y da noticias sobre avistamientos y rescates en el mar.

Los refugiados e inmigrantes procedentes del norte de África en embarcaciones abarrotadas son llevados a bordo de los barcos de la Guardia Costera y luego, transbordados en lanzas y lanchas patrulleras, son llevados a tierra. Aquí encuentran a Pietro Bartolo, el médico que dirige el ambulatorio de Lampedusa y que desde hace años realiza su primera visita a cada migrante que desembarca en la isla. A continuación, los trasladan en autobús al centro de recepción de inmigrantes de Lampedusa, los registran y los fotografían. Samuele habla con Francesco Mannino, un pariente pescador que le cuenta que cuando era marinero en barcos mercantes vivía siempre a bordo durante seis, siete meses, entre el cielo y el mar. Un buceador, Francesco Paterna, se sumerge para pescar erizos de mar a pesar del mar embravecido.

En casa, durante una tormenta, Samuel estudia y luego escucha a su abuela, Maria Costa, que le cuenta que, durante la Segunda Guerra Mundial, por la noche los barcos militares pasaban lanzando cohetes de luz al aire y el mar se volvía rojo, parecía que había "fuego en el mar". Maria Signorello llama a la radio para dedicar un alegre swing Fuocoammare a su hijo pescador, deseando que el mal tiempo acabe pronto para que pueda salir en el barco a trabajar. Mientras se emite la canción, en el centro de acogida de inmigrantes un grupo de refugiados entona una sentida canción acompañada del relato de sus vicisitudes.

El Dr. Bartolo, mostrando la foto de un barco con 860 personas, habla de los que no lo han conseguido. Especialmente de los que navegan bajo cubierta durante días, cansados, hambrientos, deshidratados, empapados y quemados por el combustible. Conmovido y molesto, el médico cuenta cuántos pudo atender y cuántos, sin embargo, tuvieron que inspeccionar los cuerpos recuperados en el mar, entre ellos muchas mujeres y niños, lo que hace muy difícil acostumbrarse. Así, mientras Samuele crece y afronta sus dificultades para convertirse en marinero, la tragedia de los migrantes y el compromiso de los rescatadores continúan en el mar.