En un instituto urbano de Queens los estudiantes Lester DeWitt (Usher Raymond), que ha perdido a su padre, su mejor amigo menor, el artista Zacharias 'Ziggy' Malone (Robert Ri'chard), la trabajadora Stephanie Williams (Rosario Dawson), el criminal Rodney J. Templeton (Fredro Starr), la rebelde embarazada Lynn Sabatini (Sara Gilbert) y el buscavidas Robert Tremont alias "Rivers" (Clifton Collins, Jr.), asisten a la clase de historia del bondadoso Ken Knowles (Judd Nelson). El aula está helada, así que el Sr. Knowles los lleva al despacho del director, donde el director Allen Armstrong (Glynn Turman) le dice a Knowles que los lleve "a cualquier sitio".

Como no hay espacio en ningún lugar de la escuela, Knowles y los chicos van a una cafetería local, donde se produce un robo. Knowles se enfrenta al ladrón, que era un antiguo alumno que abandonó la escuela. El director Armstrong se enfurece por lo que Knowles ha hecho, y lo pone de baja administrativa. Lester, Stephanie y Ziggy están en la oficina principal cuando Knowles sale de la escuela.

Stephanie está disgustada porque el director Armstrong ha ignorado que le dijo a Knowles que "llevara la clase a cualquier parte" y se enfrenta a él por ello. En respuesta, el director Armstrong suspende a Rivers, Ziggy, Stephanie y Lester de la escuela y llama al oficial Jackson para que los saque a todos. Ziggy intenta marcharse, temeroso de volver a casa, pero el oficial Jackson lo retiene.

Lester intenta resistirse al oficial Jackson y pierde, pero Ziggy coge la pistola Glock 19 que se le ha caído al oficial Jackson y dice "Yo [Ziggy] no puedo ir a casa". La razón de esto, es porque Ziggy ha sido abusado físicamente por su padre durante muchos años. El oficial Jackson intenta sujetar a Ziggy pero recibe un disparo accidental en la pierna cuando agarra su pistola. El director Armstrong le dice a la seguridad de la escuela que llame a una ambulancia y a la policía de Nueva York para detener a Ziggy. Lester coge entonces la pistola y ordena a todo el mundo que evacue la escuela. Esto finalmente obliga a los detectives de la policía de Nueva York a entrar, liderados por la detective Audrey McDonald (Vanessa L. Williams) como negociadora.

En medio de todo esto, hay una subtrama en la que Lynn reprende a Stephanie por ser una "niña buena", y una pelea en la biblioteca de la escuela que incluye a Rivers y Rodney, así como al oficial Jackson huyendo de Rodney y los demás después de noquearlo para usar el baño. Otra subtrama destacable fue la de Ziggy mostrando a todos sus dotes artísticas, como un mural suyo y de los demás en la pared de un aula.

Todavía esperando después de un par de horas, el grupo sigue reteniendo al oficial Dante Jackson contra su voluntad. Lester les cuenta a todos, incluidos Stephanie y Dante, cómo su padre (Robert Lee Minor) fue abatido durante un arresto injusto. En las siguientes escenas, Rivers, Lynn, Rodney, Ziggy, Stephanie y Lester, también conocidos como "Los 6 de Lincoln", se hacen infames en toda la ciudad de Nueva York, ya que son expuestos e identificados en cadenas como BET, VH1, NBC, NY1 y CBS, así como en la MTV, además de ser anunciados en la radio.

El debate continúa a medida que se suceden los acontecimientos, hasta que la detective McDonald y su colega (Vic Polizos) se debaten en conseguir algo para los niños, que tras varias horas de estancamiento, la electricidad se corta en la escuela y el equipo SWAT irrumpe en los demás mientras Lester lleva al oficial Jackson a la azotea. Allí, Lester le dice al oficial Jackson que está resentido con todos los policías por lo que le ha pasado a su padre, y Jackson intenta tranquilizarlo. Lester se rinde y Jackson le consuela. El momento de consuelo dura poco cuando Rodney agarra al oficial Jackson por la espalda para terminar el trabajo y Lester intenta convencerle de que no lo haga. En medio de todo esto, el capitán Monroe ordena a un francotirador en un helicóptero que elimine a Lester. Las cosas van terriblemente mal cuando Ziggy se precipita al tejado y es abatido por un francotirador que apunta a Lester. Lester corre a socorrer a Ziggy y le consuela mientras espera la ayuda. Un Ziggy moribundo le dice a Lester que por fin se ha levantado y le hace prometer a Lester que les contará a todos por qué hicieron lo que hicieron. Lester lo promete y Ziggy muere en sus brazos. Al día siguiente, los cinco estudiantes restantes son arrestados y puestos bajo custodia.

Cuando la película llega a su clímax, el narrador (Ziggy) habla de lo que les ocurrió a los chicos y al oficial: El oficial Jackson testificó ante el tribunal que los hechos no sucedieron como los medios de comunicación los han retratado, por lo que les dio a los chicos una sentencia menor. Lester pasó dos años en la prisión estatal y se ha ido a una universidad de la ciudad a estudiar derecho. Stephanie pasó un año en prisión y se fue a estudiar a la Universidad de St. Lynn fue condenada a un año de prisión, pero fue liberada antes debido a que tuvo a su hijo (llamado Ziggy) y nunca más se sabe de ella.

Rodney pasa una cantidad desconocida de tiempo en prisión y se convierte en musulmán, Rivers se ve obligado a unirse al ejército, debido a que el juez le hace pasar años en prisión debido a sus antecedentes o unirse al ejército. El Sr. Knowles vuelve a ser contratado en la escuela y sigue enseñando historia. Lester mantiene su promesa a Ziggy y vuelve a Lincoln cada año para contar a los demás estudiantes su historia y cómo lo que hicieron y la muerte de Ziggy cambiaron Lincoln para siempre. El final también muestra a Lester y Stephanie contemplando un cuadro realizado por Ziggy, que será recordado para siempre como el próximo Jean-Michel Basquiat, también conocido como "El niño radiante".