La película arranca en la brumosa San Francisco, con Ashley Judd en el papel de la policía de SF de pelo corto Jessica Shepard, cuyo cuello fue retenido a punta de cuchillo por un atormentado y psicótico asesino en serie Edmund Culter (Leland Orser), hasta que ella lo desarmó y lo esposó.

Fue ascendida al puesto de Inspectora en la división de Homicidios, y su leal amigo y compañero de patrulla Wilson (Richard T. Jones) fue sustituido por Mike Delmarco (Andy García), con una reputación sórdida.

El engreído comisario de la policía de San Francisco John Mills (Samuel L. Jackson), antiguo compañero de policía del difunto padre de Jess, George, llegó a su fiesta en el bar y la reprendió por los procedimientos inadecuados en su aclamado derribo de Culter ("Casi la cagas... no hay más tiempo para los errores"). Como compañero de su padre, él había actuado como su mentor y figura paterna tras la muerte de este.

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Durante el asesoramiento obligatorio con el psiquiatra de la policía, el Dr. Melvin Frank (David Strathairn), se supo que Mills había criado a Jess desde los seis años, después de que su padre muriera 25 años antes, en la década de los setenta: al parecer, asesinó a la madre adúltera de Jess (y a sus parejas), y luego se suicidó. [Para minimizar el dolor, Jess decía a la gente que sus padres habían muerto en un accidente de coche]. Mills le dijo a Jess que, debido al "retorcido" amor de su padre por su esposa, "se fue" después de que le contaran las numerosas aventuras de su ninfómana esposa.

Aunque se consideraba a sí misma con una "salud mental perfecta", el carácter mental inestable de Jess (y su disposición genética para el sexo y la violencia, con problemas adicionales de ira) se transmitía a través de su interminable y aventurera búsqueda de parejas sexuales todas las noches en los bares, tras lo cual regresaba a su apartamento para abrir su caja de recuerdos y estudiar las fotos del crimen, y finalmente se desmayaba por el consumo extremo de alcohol.

Siguiendo los pasos de su padre y adoptando su profesión ("has dedicado tu vida a rastrear asesinos"), las actuales víctimas homicidas que perseguía en una investigación con Mike resultaron ser todas sus propias parejas de cama o ex novios de una noche, cada una con una única marca de quemadura de cigarrillo (una marca característica) en la mano. Jess era sospechosa de haberlos matado durante los períodos en los que perdía el conocimiento. Con una de las víctimas, admitió: "Creo que lo conozco". Ella le dijo a su médico: "Me desmayo y, cuando me despierto, creo que he hecho cosas horribles... Soy mi mejor sospechosa".

Se dio cuenta de que tenía la "capacidad de matar" y experimentó sueños violentos en los que mataba a todas las víctimas, diciéndole a Mike: "Todos los que me besan aparecen muertos".

Tenía "miedo de ser la mala semilla" debido a su educación y a la reputación de su padre como asesino en serie. Aunque se propusieron varias pistas falsas, como el ex novio de Jess, Jimmy Schmidt (Mark Pellegrino) (hasta que se convirtió en la cuarta víctima) y su propia pareja, Mike, los giros de la película acabaron revelando al verdadero asesino.

Mills propuso que Mike había drogado a Jess con la droga de violación Rohypnol y le había tendido una trampa como asesino. También intentó culpar a Mike de los asesinatos, alegando que el policía tenía una novia que había sufrido una sobredosis. Mills drogó la copa de vino de Mike con Rohypnol, y puso pruebas en el hogar de Mike -un paquete de Rohypnol y un Yawara (un arma de artes marciales japonesas utilizada en los asesinatos, con la que Jess practicaba a menudo), pero Jess descubrió el engaño y apuntó con su arma a Mills. Le confesó lo que realmente había sucedido en el pasado: le había hablado al padre de Jess de su promiscua esposa ("le dije que se tiraba a esa escoria hippie"), lo que provocó que el enfurecido padre de Jess la matara.

Mills marcó la mano de Mike con su cigarrillo, y luego admitió que en realidad "los había matado a todos" (a todos los amantes de Jess, y a sus dos padres). Le dijo a Jess que era como su madre: "Tienes su enfermedad. He intentado curarte". Mills había matado a la madre de Jess, por amor ("estaba arruinando mi vida... la quería. No podía dejar que siguiera haciendo esas cosas").

Mills y Jess se enfrentaron con las armas desenfundadas en un tenso enfrentamiento en el muelle, frente a la casa de Mike (Mills: "Yo te mato. Yo mato a un delincuente que huye. Tú me matas, tú cometes un asesinato"), cuando Jess reveló que había llamado a Wilson con su móvil y que él había escuchado toda la confesión del comisario. Mills admitió: "Has sido más astuta que el maestro", antes de verse obligada a proteger a Mike de un disparo. Jess disparó a Mills en el pecho, y su cuerpo cayo a el agua, para flotar muerto en el puerto de la bahía.

Abrazando a su compañero, Jess se disculpó con Mike: "Lo siento mucho. Siento haber pensado que eras tú".