La legión romana conquistadora es comandada por el amado general Maximus (Russell Crowe), quien vence a las fuerzas germánicas. Su victoria es observada por el anciano emperador Marco Aurelio (Richard Harris), quien quiere a Maximo como a un hijo.

Esa noche, los hijos de Marcus Aurelius, Commodus (Jaoquin Phoenix) y Lucilla (Connie Nielsen) se unen a Marcus Aurelius para la fiesta de la victoria antes de regresar a Roma. Se revela que Commodus espera ser anunciado como el próximo emperador de Roma, mientras que Lucilla solía salir con Maximus, que ahora está casado.

Marco Aurelio llama a Maximus y le confiesa que pretende nombrarlo emperador de Roma y quiere que Maximus haga la transición de Roma a una república. Maximus dice que solo desea regresar a casa con su esposa e hijo, pero hará lo que Marcus Aurelius le pida. Commodus escucha esta conversación y luego asesina a su padre (llorando mientras lo hace) y planea el asesinato de Maximus. Es herido pero no muerto en el ataque.

Mientras tanto, Commodus afirma que su padre murió de causas naturales, pero lo nombró emperador justo antes de morir.

Maximus logra regresar a casa para ver que los asesinos de Commodus mataron a su mujer e hijo. Se desmaya y es encontrado por unos traficantes de esclavos. Lo capturan y lo venden como gladiador a un hombre llamado Proximo (Oliver Reed, en su último papel).

Maximus es un gladiador imprudente y exitoso, cuya brutalidad supera a la mayoría. Proximo promete que si Maximus mejora su comportamiento, puede llevarlo a Roma para pelear en el Coliseo.

Al darse cuenta de que puede tener su venganza si tiene éxito, Maximus comienza a luchar con honor. También comienza a organizar a sus compañeros gladiadores como lo hizo con su legión, llevando a su escuadrón a impresionantes victorias y sufriendo pocas muertes. Se hace amigo de los compañeros gladiadores Hagen (Ralf Moeller) y Juba (Djimon Hounsou). Maximus le admite a Juba que desea morir para reunirse con su familia en el más allá. Juba desea ser liberado para regresar con su familia. Finalmente, la banda de gladiadores de Proximo es llamada a Roma para participar en los juegos que se celebran en honor de Commodus.

Mientras tanto, vemos que Commodus planea derrocar al Senado romano e instalarse como un verdadero emperador. También está preparando al hijo de Lucilla, Lucius (Spencer Treat Clark) como su heredero. Commodus tiene sentimientos románticos por Lucilla, quien rechaza sus intentos. También simpatiza con el Senado y modera los planes de Commodus para derrocarlo.

Maximus (vistiendo un casco) y su equipo se ganan el favor de las multitudes romanas al superar las expectativas en su primera batalla. La habilidad de los gladiadores intriga a Lucius.

Commodus desciende al suelo del Coliseo para saludar a los gladiadores, donde se revela que Maximus es su líder. Commodus se altera, pero se da cuenta de que no puede matar a Maximus sin enfadar a la multitud de espectadores.

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En su lugar, pone a Maximus y su equipo contra desafíos cada vez más difíciles, los superan todos.

En la victoria, Maximus continúa desafiando la autoridad de Commodus y se convierte en un símbolo de resistencia al poder del Emperador.

Una noche, Lucilla visita a Maximus y le pide que trabaje con el Senado para derrocar a su hermano. Maximus la rechaza, enfadado porque dejó que Commodus subiera al trono.

Más tarde, Lucilla parece dispuesta a sucumbir a los avances de su hermano, pero Commodus muestra una extraña moderación antes de que las cosas lleguen demasiado lejos.

Finalmente, uno de sus leales servidores se acerca a Máximo, el sirviente le informa que su legión aún es leal y que marcharía a Roma para ayudarlo a deponer a Cómodo. Con el aliento de Juba, Maximus contacta a Lucilla y acepta ayudarla a derrocar a su hermano.

Proximo inicialmente se resiste a los planes de Maximus, pero al final jura ayudarlo a escapar y reunirse con su legión. Commodus pronto se entera de los planes de huida de Maximus.

La noche de la fuga de Maximus, las fuerzas de Commodus invaden el complejo de Proximo. Maximus escapa, pero muchos de sus compañeros son asesinados, incluyendo a Hagen y Proximo.

Maximus se reúne con su sirviente, pero se entera demasiado tarde de que las fuerzas de Commodus le han tendido una emboscada.

El sirviente de Maximus es asesinado y Maximus es capturado. El senador que orquestó el plan es capturado y condenado a muerte. Mientras tanto, Commodus le ordena a Lucilla que "lo ame como él la ama" y que si ella se suicida, matará a Lucius. Lucilla llora, sabiendo que no tendrá más remedio que someterse a la voluntad de su hermano.

Al día siguiente, Commodus se dispone a pelear personalmente con Maximus en el Coliseo. Antes de su batalla, Commodus visita a Maximus y lo apuñala por la espalda para debilitarlo. Commodus está moribundo cuando es llevado al Coliseo.

Los dos luchan y, aunque Commodus consigue varios golpes, la habilidad de Maximus finalmente le permite desarmar a Commodus. Ninguno de los guardias de Commodus le prestará una nueva espada, por lo que ataca a Maximus con su daga oculta.

Con la multitud a su favor, Maximus toma el control de la batalla y obliga a Commodus a apuñalarse fatalmente. Maximus luego se derrumba y con su último aliento, jura lealtad a la república de Roma. Ve a su familia esperando para darle la bienvenida a la otra vida.

Lucilla baja a la arena del Coliseo y abraza el cuerpo de Maximus. Luego ordena que los senadores encarcelados sean liberados.

Lucilla también libera a Juba y al resto de los camaradas de gladiadores de Maximus. Los propios guardias de Commodus sacan el cuerpo de Maximus del Coliseo para ser honrado, mientras que el cuerpo de Commodus se pudre en el suelo.

La película termina con Juba honrando la memoria de Maximus antes de regresar a casa para reunirse con su familia.