Clay Easton es un estudiante universitario de primer año de la Costa Este de los Estados Unidos, que regresa a su casa en Los Ángeles para pasar las Navidades y se encuentra con que las cosas son muy diferentes a como las dejó. Su novia del instituto y ahora modelo, Blair, se ha vuelto adicta a la cocaína y ha estado teniendo relaciones sexuales con el mejor amigo del instituto de Clay, Julian Wells. Julian, cuya vida se ha ido a pique después de que su compañía discográfica de nueva creación se desmoronara, se ha convertido en un drogadicto. Además, su familia le ha cortado el grifo por robar para mantener su adicción y se ha quedado sin hogar. Julian también está siendo acosado por su traficante, un antiguo compañero llamado Rip, por una deuda de 50.000 dólares que le debe.

La relación de Clay con Blair se reaviva y el comportamiento de Julian se vuelve más volátil. Su adicción se agrava y como no tiene dinero para pagar su deuda, Rip le obliga a prostituirse para saldarla. Tras sufrir una noche de sobredosis y esconderse de Rip, Julian decide dejar de fumar y le ruega a su padre que le ayude. Al día siguiente, Julian le cuenta a Rip sus planes de sobriedad, que Rip no acepta. Rip pronto atrae a Julian a una fiesta de Navidad para hombres homosexuales acaudalados en Palm Springs. Clay encuentra a Julian y lo rescata; tras un violento enfrentamiento con Rip y su secuaz, Clay, Julian y Blair escapan y comienzan el largo viaje por el desierto para que Julian pueda intentar alcanzar la sobriedad de una vez por todas. Sin embargo, el daño ya está hecho; a la mañana siguiente Julian muere de un fallo cardíaco en el coche.

Después del funeral de Julian, Clay y Blair están sentados en un banco del cementerio recordando a Julian. Clay le dice a Blair que va a volver a la Costa Este y que quiere que ella se vaya con él. Ella acepta su oferta. La película termina con una foto de los tres en la graduación.