El comandante Thomas Egan es un oficial de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos destinado en una base aérea cerca de Las Vegas, Nevada. Es un antiguo piloto de F-16 Falcon, casado y con dos hijos que viven con él en una casa suburbana fuera de la base. Su misión actual consiste en volar aviones no tripulados MQ-9 Reaper en el espacio aéreo extranjero en apoyo de la guerra contra el terrorismo de Estados Unidos. Su oficial al mando y el personal de apoyo le admiran por su comportamiento tranquilo, su precisión de vuelo y su capacidad de adaptación. En privado, está preocupado por la asignación, que aceptó después de que se le informara de que se había reducido la demanda y había aumentado la competencia entre los pilotos de caza del Ejército del Aire. Su anterior comandante le informó de que una misión de vuelo en vehículos aéreos no tripulados (UAV) quedaría bien en su expediente y aumentaría sus posibilidades de volver a ser destinado a un puesto de vuelo.

Al principio, la nueva misión parece estresante pero relativamente benigna. Se le asigna atacar células, vehículos e instalaciones terroristas más claras en Afganistán. Vuela en estas asignaciones durante las horas de luz sobre sus objetivos, que es de noche en Las Vegas, lo que le deja los días libres para su periodo de sueño y para pasar tiempo con su mujer y sus hijos. Sin embargo, el alto ritmo de la misión (ataca objetivos casi a diario) empieza a pasarle factura. Su mujer se da cuenta del estrés al que está sometido y él empieza a beber cuando no está de servicio.

A pesar de ello, su rendimiento es excelente y su tripulación se encuentra entre las mejores del escuadrón, por lo que, por orden de su oficial al mando, se le asignan misiones más exigentes bajo la dirección de los controladores de la CIA. Muchos de estos objetivos se encuentran en Yemen y Somalia, lugares donde Estados Unidos no tiene una misión militar reconocida. Los propios objetivos son cada vez más ambiguos desde el punto de vista moral: multitudes que el controlador de la CIA denomina células terroristas, edificios públicos que, según el controlador, son lugares de pernocta de altos dirigentes terroristas o fábricas para fabricar explosivos. Los daños colaterales pasan de ser un acontecimiento raro a uno rutinario. En varias ocasiones, el controlador de la CIA ordena ataques contra objetivos civiles obvios -incluidos mujeres y niños-, describiendo estas bajas como desafortunadas pero necesarias porque los líderes terroristas los utilizan como escudos humanos.

El rendimiento de Egan disminuye y su consumo de alcohol se intensifica. Evita por poco ser arrestado por conducir ebrio y empieza a evitar los compromisos con su hogar, ya que no quiere infligir a su mujer el estrés al que está sometido. Disfruta de una rara misión de vigilancia para proteger a las tropas estadounidenses mientras duermen, pero debe romper una promesa a su mujer para poder llevar a cabo la misión. En otra misión de vigilancia, las tropas son asesinadas por un artefacto explosivo improvisado del que Egan no pudo protegerlas. Después de un episodio violento inducido por el estrés en casa, la esposa de Egan exige conocer los detalles del trabajo de Egan, y éste se lo cuenta. Ella parece consternada. Poco después, le dice que le va a dejar y que se va a llevar a los niños a Reno, Nevada, y le echa la culpa a la bebida y al comportamiento violento de él.

Finalmente, Egan se quiebra. Su controlador de la CIA ordena atacar a un pequeño grupo de civiles que responden a una explosión en un edificio que Egan había destruido previamente. En lugar de obedecer la orden, Egan simula un fallo en el sistema de control del UAV y los objetivos escapan. Su comandante no tiene más remedio que degradarlo del papel de ataque al de vigilancia. Durante una misión de vigilancia, Egan se da cuenta de que un hombre al que había visto violar varias veces a una mujer se acerca a su casa. Su coordinador de inteligencia de la misión había descrito previamente a este hombre como "un tipo malo. Pero no nuestro tipo malo". Egan conspira para enviar a su personal de apoyo a un descanso, y luego utiliza el UAV de vigilancia para atacar y matar al violador. A continuación, abandona la base sin órdenes y se le ve alejarse de Las Vegas en dirección a Reno.