El jefe de la mafia John Gotti reflexiona sobre sus tres décadas de reinado del crimen en la ciudad de Nueva York. En 1972, siendo un joven asociado, Aniello "Neil" Dellacroce, subjefe de la familia Gambino, para que mate al gángster James McBratney, al que se cree responsable del secuestro y asesinato del sobrino del jefe Carlo Gambino. Al matar a McBratney en un bar, Gotti se convierte en un "hombre hecho".

Décadas más tarde, en los años 90, un Gotti anciano es encarcelado en el Centro Médico para Prisioneros Federales de los Estados Unidos en Springfield, Missouri, tras habérsele diagnosticado un cáncer de garganta. Se reúne con su hijo, John "Junior" Gotti, que está considerando la posibilidad de llegar a un acuerdo de culpabilidad.

En 1972, Gotti es identificado como el asesino de McBratney y condenado a cuatro años en Green Haven; sin embargo, debido a la influencia de la familia Gambino, se le permite salir con "permisos médicos" para llevar a cabo más negocios criminales, incluyendo otro golpe. Gotti es trasladado a Lewisburg y sale en libertad condicional en 1974 tras cumplir sólo dos años. Se reúne con su mujer, Victoria, y sus hijos en su nueva casa de Howard Beach, en Queens, mientras trabaja para convertirse en capo.

En 1979, Gotti opera en el Bergin Hunt and Fish Club con su amigo Angelo Ruggiero. Su hijo mayor, Junior, ingresa en la Academia Militar de Nueva York, pero espera seguir los pasos de su padre. A pesar de los consejos de Dellacroce y las garantías de su compañero Frank DeCicco, Gotti desconfía del principal subjefe de la familia Lucchese, Anthony Casso. En 1980, Frank, el hijo de 12 años de Gotti, es atropellado y muerto por el coche de un vecino. El vecino desaparece más tarde y el único testigo de su secuestro es intimidado para que guarde silencio.

En 1985, la familia Gambino es objeto de un mayor escrutinio y Gotti se convence de que el jefe de la familia, Paul Castellano, es demasiado débil para liderar. Junior instiga una pelea en un bar que deja a un hombre muerto, enfureciendo a su padre. Las autoridades federales publican una serie de grabaciones embarazosas, grabadas por el FBI en las reuniones de la familia Gambino, que revelan la participación de Gotti en el chantaje laboral. Gotti evita una condena penal cuando el caso va a juicio, pero la fiscalía revela que su socio cercano, Wilfred "Willy Boy" Johnson, es un informante; Gotti acepta darle un "pase" por traicionar a la familia, pero no se opone cuando Johnson es asesinado. Gotti se entera de que Castellano planea reorganizar la familia Gambino y posiblemente disolver la banda de Gotti, debido a que éste desafía su autoridad. Al morir de cáncer, Dellacroce ayuda a Gotti a conseguir la aprobación de las Cinco Familias para eliminar a Castellano, que no asiste al funeral de Dellacroce.

El 16 de diciembre de 1985, Gotti manda matar a tiros a Castellano y a su guardaespaldas en el Sparks Steak House del centro de Manhattan, y es nombrado nuevo jefe de la familia Gambino, captando la atención de la prensa y del público como "el Padrino de la vida real". El jefe rival, Vincent "El Mentón" Gigante, conspira con Casso para eliminar a Gotti, y DiCicco es asesinado por un coche bomba que Ruggerio cree que estaba destinado a Gotti. Casso sobrevive a un golpe no sancionado, localiza al sicario y lo tortura para que revele que fue enviado por Ruggerio. Gotti hace las paces con Gigante y echa a Ruggerio de su equipo.

Tras escapar por tercera vez de la justicia, la prensa le da el apodo de "Don Teflón" por ser aparentemente intocable para la ley. Ruggiero muere de cáncer en 1989, y Junior se convierte en un hombre hecho en la familia Gambino y se casa en 1990. En 1992, Gotti es juzgado por cuarta vez y se le acusa de organizar el asesinato de Castellano; el subjefe Sammy "The Bull" Gravano testifica en su contra y Gotti es condenado a cadena perpetua. Junior asume el control cuando la organización es objeto de rivales y varios miembros de la familia son asesinados, y él mismo es detenido en 1998.

Gotti muere el 10 de junio de 2002 de cáncer. Junior decide dejar su vida criminal por el bien de su familia y, tras cinco juicios, queda en libertad.