Martín Eleizegi es un recluta involuntario en la Primera Guerra Carlista. Mientras lucha, es herido y pierde el uso de su brazo derecho. Regresa a la pequeña granja de su familia en el pueblo de Altzo, en el País Vasco, donde descubre que su hermano menor, Joaquín, se ha convertido en un gigante. Martín, que anhela emigrar a América, ve la oportunidad comercial de comercializar al "hombre más alto de la Tierra". Los hermanos viajan por Europa, a pesar de que Joaquín se siente cada vez más incómodo por ser una atracción de fenómenos. Joaquín se mide cada noche y se horroriza al ver que sigue creciendo hasta bien entrada la veintena y que sufre cada vez más dolores. Sospecha que su estado es terminal.

Martín intenta parecer más sofisticado aprendiendo español y vistiendo modas modernas. Por un momento cree que pasa desapercibido, pero su origen y su acento vasco le traicionan. Amargado, él y Joaquín viajan al extranjero por España, Francia e Inglaterra. Los hermanos acaban visitando Stonehenge, donde, en un ritual surrealista de madrugada, Joaquín es presentado a otros dos gigantes: Saad y Esther.[7]

En París, el dolor de Joaquín se intensifica. Le llevan a un médico, que le diagnostica formalmente gigantismo. El médico le pregunta si Joaquín venderá sus huesos a la ciencia cuando fallezca. Joaquín responde que quiere ser enterrado en Altzo.

Joaquín y Esther quedan para un encuentro romántico. Ella muestra interés, pero él se muestra demasiado cohibido y posiblemente impotente, debido a su condición. La noche termina con Esther disgustada y confusa, ya que Joaquín la despide airadamente.

Cuando los hermanos regresan brevemente a casa, Martín se casa con María, a quien Joaquín cortejó antes de que creciera hasta una altura inusual. Martín y Joaquín siguen de gira, con la intención de utilizar el sueldo de Joaquín para asegurarse la propiedad de la granja familiar. Joaquín, receloso de ser explotado, los acapara en secreto. Cuando su carruaje es asaltado por salteadores de caminos, todo el dinero de Joaquín es robado. Para no perder la granja, Martín renuncia a sus propias ganancias, con las que pensaba trasladarse a América.

En un intento de recuperar sus pérdidas, los hermanos continúan con sus giras. Sin embargo, la salud física de Joaquín se deteriora y el público disminuye. Un día, Joaquín es perseguido por un lobo en el bosque y casi muere congelado. Cuando los hermanos se reúnen, Martín reconoce la lealtad eterna de Joaquín y regresan a casa para siempre.

Joaquín muere a causa de su enfermedad y es enterrado en Altzo. Deja una sorprendente cantidad de dinero a Martín, aunque no está clara su procedencia. Años después, tras la muerte del padre de Martín, éste desentierra la tumba de Joaquín para hacer sitio en el cementerio familiar. Descubre que la tumba está vacía y se da cuenta de que el dinero probablemente procede de la venta de los huesos de Joaquín. Martín reflexiona sobre cómo todo rastro físico de Joaquín va desapareciendo poco a poco, pero no olvidará a su hermano.