Jake Van Dorn es un próspero empresario local de Grand Rapids, Michigan, de fuertes convicciones calvinistas[2]. Padre soltero, Van Dorn es el padre de una adolescente aparentemente tranquila y conservadora, Kristen, que desaparece inexplicablemente cuando va a un viaje patrocinado por la iglesia a Bellflower, California. Andy Mast, un extraño investigador privado (PI) de Los Ángeles, es contratado para encontrarla, y finalmente aparece una película de 8mm de Kristen con dos jóvenes.

Después de ver la película, Van Dorn sospecha que su hija ha sido secuestrada y convencida de unirse al submundo del porno en California. Su búsqueda para rescatarla le lleva a una odisea a través de esta sórdida subcultura para adultos.

Al no obtener resultados del investigador privado, del Departamento de Policía de Los Ángeles, ni siquiera de los comerciantes de sexo y de las mujeres de los "salones de rap" de Los Ángeles, un desesperado Van Dorn publica un anuncio y se disfraza de productor de pornografía en el periódico Los Angeles Free Press, con la esperanza de encontrar información sobre su hija. Después de que muchos actores porno visiten el motel de Van Dorn, aparece un actor desaliñado llamado "Jism Jim", que participó en la película de 8mm con Kristen, y que sabe dónde puede estar ella. Jim envía a Van Dorn a una actriz porno y prostituta ocasional llamada Niki. Van Dorn contrata a Niki para que le acompañe en la búsqueda de Kristen. Persiguiendo el rumor de que Kristen estaba rodando porno en México, su incómoda alianza se traslada de Los Ángeles a San Diego, y poco a poco se van conociendo: Niki se siente protegida por Van Dorn porque es un hombre que no la ve como un mero objeto sexual, y él es capaz de hablarle abiertamente de sus sentimientos más profundos, como el hecho de que su mujer le haya dejado. La improbable pareja termina en San Francisco, donde Van Dorn descubre que Kristen puede estar en manos de Ratan, un peligroso actor porno S & M que se dedica al mundo de las "películas snuff". Niki, que anteriormente había empezado a pensar que Van Dorn la ayudaría a escapar de la vida en las calles, ahora se encuentra con el temor de ser olvidada una vez que él localice a su hija, viva o muerta. Por ello, al principio se niega a divulgar la dirección de un actor de la industria del porno que es un enlace con Ratan. Van Dorn pierde los nervios y la golpea para que revele la información.

Van Dorn encuentra al jugador, llamado Tod, en una casa de servidumbre y obliga a Tod a decirle dónde pasa el tiempo Ratan. Van Dorn y Mast rastrean a Ratan hasta un club nocturno donde él y Kristen están observando un espectáculo de sexo en vivo. Cuando Van Dorn se enfrenta a Ratan, Kristen huye y Ratan acuchilla a Van Dorn con un cuchillo. Mast dispara y mata a Ratan. Van Dorn le dice a Kristen que la llevará a casa de las personas que cree que la obligaron a entrar en la pornografía. Sin embargo, ella responde con rabia, afirmando que entró en la pornografía por su propia voluntad como una forma de rebelarse contra su educación conservadora. Ahora se siente amada y apreciada de una manera que el emocionalmente distante Van Dorn nunca le ofreció. Desesperado y lloroso, Van Dorn le pregunta si realmente quiere que la deje en paz, pero ella reconoce que no. Mientras los dos se preparan para volver a casa, Van Dorn ve a Niki. Habla con ella, comenzando a hacerle un ofrecimiento simbólico de gratitud, pero a ambos les queda claro que es tal y como ella temía. Su utilidad para él, y por tanto su relación, ha terminado. Ella se aleja, resignada a continuar su vida en las calles.