Un francotirador psicópata, al que más tarde se refieren como "Scorpio", dispara a una mujer mientras se baña en una piscina en la azotea. Deja una carta amenazante en la que exige que le paguen 100.000 dólares o matará a más personas. La nota es encontrada por el inspector de la policía de San Francisco Harry Callahan. El alcalde se une a la policía para localizar al asesino, aunque para ganar tiempo, accede a la demanda de Scorpio a pesar de las objeciones de Callahan. Durante su descanso para comer, Harry frustra un atraco a un banco. Mata a uno de los atracadores y retiene a otro a punta de pistola con su revólver Smith & Wesson Modelo 29, obligándole a rendirse con un ultimátum:

Sé lo que estás pensando: "¿Disparó seis tiros o sólo cinco? Bueno, a decir verdad, con toda esta emoción, yo mismo he perdido la cuenta. Pero siendo esta una Magnum 44, la pistola más potente del mundo, y que te volaría la cabeza, tienes que hacerte una pregunta: '¿Me siento afortunado?' Bueno, ¿y tú, gamberro?

A Harry le asignan un compañero novato, Chico González, en contra de su oposición a trabajar con otro policía sin experiencia. Mientras tanto, Scorpio es localizado por un helicóptero de la policía cerca de la iglesia de los Santos Pedro y Pablo mientras vigila a posibles víctimas, pero escapa. Harry y González no consiguen encontrarlo, y Harry es golpeado tras ser confundido con un mirón. Tras ayudar a evitar un suicidio, Harry y González se enteran de que Scorpio ha asesinado a un niño afroamericano de 10 años. Basándose en su carta, la policía piensa que la próxima víctima de Escorpio será un sacerdote católico, y le tiende una trampa. Al final, Scorpio llega, mata a un policía en el tiroteo que se produce y huye.

Al día siguiente, la policía recibe otra carta en la que Scorpio afirma haber secuestrado a una adolescente llamada Ann Mary Deacon. Amenaza con matarla si no le dan un rescate de 200.000 dólares. Se asigna a Harry la tarea de entregar el dinero, llevando un auricular de radio para que González pueda seguirlo en secreto. Scorpio da instrucciones a Harry a través de teléfonos públicos para que recorra la ciudad. Se encuentran en la cruz del Monte Davidson, donde Escorpio golpea a Harry y admite que tiene la intención de matarlo y dejar morir a Ann Mary. González interviene y recibe un disparo en el pecho. Harry utiliza un cuchillo oculto para apuñalar a Escorpio en la pierna, pero éste escapa. González le dice a Harry que no está hecho para el trabajo policial y que en su lugar planea convertirse en profesor.

Harry se entera de la visita de Escorpio al hospital y un médico le revela que el asesino vive en una habitación del Estadio Kezar. Harry lo encuentra allí y persigue a Scorpio, disparándole en la pierna. Harry tortura a Scorpio para que confiese dónde está retenida Ann Mary, pero la policía sólo encuentra su cadáver. El fiscal del distrito reprende a Harry por su conducta, explicándole que, como Harry obtuvo sus pruebas contra Scorpio (concretamente un rifle de francotirador en posesión de Scorpio) de forma ilegal, todas ellas son inadmisibles en el tribunal y Scorpio debe ser liberado como hombre libre. Un indignado Harry continúa siguiendo a Scorpio en su tiempo libre. Scorpio paga a un hombre 200 dólares para que le dé una fuerte paliza e inculpa a Harry por ello, obligándole a dejar de seguirle.

Scorpio roba una pistola Walther P38 al dueño de una licorería y secuestra un autobús escolar. Se pone en contacto con la policía con otra petición de rescate que incluye un vuelo desde el aeropuerto de Santa Rosa. Harry le espera y salta al techo del autobús desde un paso elevado. Scorpio estrella el autobús contra un montículo de tierra y huye a una cantera cercana, donde toma un rehén antes de que Harry lo hiera con un tiro rápido. Harry apunta su revólver y repite su ultimátum sobre la pérdida de la cuenta de sus disparos. Scorpio busca su pistola, pero Harry le dispara y lo mata con su última bala y le quita la placa de policía, la tira al agua cercana y se aleja.