La película cuenta la historia de dos familias a lo largo de unos treinta años: Liu Yaojun, Wang Liyun y su hijo Liu Xing ("Xingxing") junto con Shen Yingming, Li Haiyan y su hijo Shen Hao ("Haohao"). Haohao y Xingxing nacieron el mismo día. Ambas familias estaban unidas en un principio y trabajaban en la misma fábrica, pero se distanciaron en la década de 1980.

Tras la muerte de Xingxing, que se ahogó mientras jugaba junto a un embalse con Haohao y otros niños, Yaojun y Liyun se trasladaron a otra provincia (Fujian) y adoptaron a un "nuevo" niño al que rebautizaron con el nombre de "Xingxing", que se aleja de sus padres adoptivos y los abandona cuando es un joven adolescente. Yingming y Haiyan hacen una fortuna en el sector inmobiliario y Haohao se convierte en médico.

Cuando Haiyan está a punto de morir, invita a Yaojun y Liyun a volver a su pueblo natal, que apenas reconocen después de tanto desarrollo urbano. Al final, Haohao cuenta a los padres de Xingxing que le obligó a jugar en el embalse porque los otros niños se reían de él y se sentía avergonzado. Tras esta revelación, Liu Yaojun y Wang Liyun reciben una llamada telefónica de su hijo adoptivo y distanciado para decirles que vuelve a visitarlos y que trae a su nueva novia.

La película retrata el viaje de las dos familias con flashbacks no cronológicos que explican el curso de sus vidas. Habla de afecto, de casarse, de tener y criar hijos (con la política del hijo único), del despido colectivo a causa de la reforma económica, de los altibajos de la vida, del dolor y de muchos cambios sociales en China, que dan lugar a complicadas experiencias vitales.