La película se basa en las memorias del mismo nombre de J. D. Vance. Su narrativa no lineal tiene dos historias distintas que se combinan para dar a la película un final coherente. Una historia sigue a J.D. (Owen Asztalos) cuando es adolescente, mientras que en la otra, ambientada unos 14 años más tarde, J.D. (Gabriel Basso) es un estudiante de Yale que quiere conseguir unas prácticas en un bufete de abogados en Washington para poder trasladarse allí con su novia, Usha (Freida Pinto).

J.D. ha crecido en Middletown, Ohio, aunque siempre se ha considerado de Jackson, Kentucky. Es de donde son sus abuelos, Mamaw (Glenn Close) y Papaw (Bo Hopkins). Cada año, la familia pasa algún tiempo allí. Pero no es su casa, no importa cuánto J.D. quiera que sea. Aunque siempre estarán arraigados en Kentucky, su hogar está en Ohio. Los abuelos de J.D. fueron los primeros en mudarse allí cuando no eran mucho mayores de lo que J.D. es ahora. Sin embargo, su búsqueda de la felicidad no resultó ser como ellos querían.

Como aprendimos más tarde, el matrimonio fue abusivo y dejó huellas psicológicas y emocionales irreparables en sus dos hijas, Bev (Amy Adams) y Lori. Desde entonces, Mamaw y Papaw se han separado y han vivido en casas diferentes. Bev, que es la madre de J.D. y su hermana Lindsay (Haley Bennett), no ha hecho mejor trabajo que sus padres con sus hijos. Su vida se ha convertido en una cadena de hombres olvidables. Ella es una enfermera capacitada, pero parece que no puede mantener un trabajo. Tiene problemas de drogas que están empeorando progresivamente. Sus hijos son los que a menudo terminan cuidando de ella.

Cuando J.D. empieza a consumir marihuana y destroza una propiedad con sus amigos, Mamaw decide que es hora de que ella intervenga. Después de que J.D. se muda con Mamaw, su firme pero amorosa influencia lo cambia gradualmente. Se alista en los Marines de EE.UU. y sirve en Irak. Después de volver a la vida civil, asiste a la Estatal de Ohio antes de inscribirse en la Escuela de Derecho de Yale. Para 2011, está compitiendo por la pasantía cuando Lindsay lo llama y le dice que Bev tiene una sobredosis de heroína.

Final de Hillbilly Elegy

La trama se mueve entre el joven y el viejo J.D. mientras viaja de New Haven, Connecticut, a Middletown para ver a su madre. Hay mucha culpa de los sobrevivientes cuando se trata de su hermana, Lindsay. Ahora tiene su propia familia, pero como nunca salió de su ciudad natal, la responsabilidad de cuidar de su madre cayó casi automáticamente sobre ella.

Lo que J.D. no entiende en ese breve momento de arrogancia de su éxito es que su hermana ha encontrado la felicidad a su manera. Lindsay está casada con un hombre del que está enamorada desde la adolescencia y es una madre maravillosa para sus tres hijos. Claramente ha logrado superar la precedencia establecida por su madre y su abuela.

Superando el miedo

J.D. tiene que poner todo en espera cuando vuelva a su antigua vida, incluyendo las prácticas e incluso su relación con Usha. Cuando se entera de que ha sido seleccionado para la última ronda de la entrevista, es realmente feliz. Pero entonces, la culpa regresa y trae la frustración con ella. Sabe que si empieza a conducir pronto, estará en New Haven a tiempo para la entrevista.

Sin embargo, viendo lo volátil que se ha vuelto Bev, J.D. se tambalea entre su responsabilidad como hijo y su esperanza de alcanzar el Sueño Americano. Entonces es Lindsay quien acude a su rescate y le reprocha que los haya convertido en su excusa. Ella sabe que él tiene miedo porque está muy cerca de alcanzar sus objetivos de toda la vida. Más importante aún, sabe que si J.D. pierde esta oportunidad, los culpará a ellos y a sí mismo por el resto de su vida.

Abrazando el destino

Parte del intento de J.D. de ocultar ciertos aspectos de su familia a Usha proviene de su sentido de la vergüenza. De nuevo, es Lindsay quien aconseja a su hermano que deje entrar a su novia. Resulta que tienen más cosas en común de lo que él pensó inicialmente. Después de todo, ella nació en una familia de inmigrantes y ha visto su parte de luchas. Le habla de ella a Bev mientras la lleva por la ciudad. Primero se niega a ser admitida en un centro de rehabilitación.

J.D. lleva a Bev a la casa de su novio, quien le tira la ropa y le exige que se vaya. Siguiendo el consejo de su hermana, lleva a Bev a un motel, sin saber si debe irse o quedarse. Pero cuando impide que su madre se inyecte heroína, se da cuenta de que no puede salvarla. Bev solía ser una buena estudiante y tenía un brillante futuro por delante. Pero después de que su vida empezó a salirse de control, nunca se recuperó.

La madre y el padre de Bev no estaban ahí para ella. Cuando Abuela asumió la responsabilidad de criar a J.D., fue su manera de compensar su fracaso con Bev. Aunque Mamaw muere algunos años después de que J.D. se uniera a los Marines, la impresión que dejó en él es permanente. Recordando las palabras de su abuela, se aleja de su inestable madre. "... de donde venimos es lo que somos, pero elegimos cada día en lo que nos convertimos."

Al entrar en la sala de entrevistas, J.D. acepta que es parte de un legado que comparte con otros miembros de su familia, tanto vivos como muertos. Al mismo tiempo, espera con interés lo que le espera. La película termina después de informar a la audiencia que los verdaderos J.D. Vance y Usha están casados y tienen dos hijos. Bev lleva seis años sobria, y su vida ahora gira principalmente en torno a sus cinco nietos. La película también revela que J.D. se ha mudado a Ohio con su familia. Evidentemente, ha encontrado el Sueño Americano o más bien la interpretación moderna del mismo.