En 1951, Norman Dale llega a la zona rural de Hickory, Indiana. Su viejo amigo, el director del instituto Cletus Summers, le ha contratado como profesor de civismo e historia y como entrenador de baloncesto.

Los habitantes del pueblo, apasionados por el baloncesto, están decepcionados porque el mejor jugador de Hickory, Jimmy Chitwood, ha dejado el equipo. En una reunión, Dale cuenta a los habitantes del pueblo que solía ser entrenador de baloncesto universitario. Al día siguiente, su compañera Myra Fleener le advierte a Dale que no reclute a Jimmy. Ella anima a Jimmy a centrarse únicamente en sus estudios para que tenga un futuro lejos de Hickory.

La pequeña escuela sólo cuenta con siete jugadores. En el primer entrenamiento, Dale expulsa a Buddy Walker por grosero, lo que hace que otro jugador, Whit Butcher, se marche en señal de protesta. Dale comienza a ejercitar a los demás (Rade Butcher, Merle Webb, Everett Flatch, Strap Purl y el entrenador Ollie McLellan) con fundamentos y acondicionamiento, pero no con prácticas de tiro, para consternación de los Huskers. Más tarde, Whit se disculpa con Dale y se reincorpora al equipo.

Dale instruye a los Huskers para que pasen cuatro veces antes de disparar. Durante el inicio de la temporada, Rade desobedece y en repetidas ocasiones encesta sin pasar primero. Dale lo deja en el banquillo durante el resto del partido, incluso cuando Merle comete una falta, dejando sólo a cuatro Huskers en la pista. En un partido posterior, cuando un jugador rival golpea a Dale en el pecho durante una discusión en la cancha, Rade salta en su defensa y golpea al jugador. Durante el altercado, el director Summers, que actúa como entrenador asistente, sufre un leve ataque al corazón. Dale erosiona aún más el apoyo de la comunidad al emplear un estilo lento y defensivo que no produce resultados inmediatamente. Dale también pierde los nervios en la cancha y es expulsado de dos partidos.

Con Summers de baja, Dale pide al antiguo Husker Wilbur "Shooter" Flatch, el padre alcohólico de Everett, que sea su ayudante, con el requisito de que Shooter esté sobrio durante todos los partidos y entrenamientos. Esto confunde al pueblo y avergüenza a Everett.

A mediados de la temporada, los descontentos del pueblo deciden votar el despido de Dale. Antes de la reunión, Fleener, intuyendo que algo no va bien en el pasado de Dale, descubre información de hace años sobre cómo golpeó a un jugador y se le prohibió ser entrenador. Sin embargo, Fleener decide no revelar este hecho a los habitantes del pueblo y les dice en la reunión que le den otra oportunidad a Dale. No obstante, votan para despedir al entrenador. Entonces llega Jimmy Chitwood y anuncia que se reincorporará al equipo, pero sólo si Dale sigue siendo el entrenador. Se lleva a cabo una nueva votación y los residentes eligen abrumadoramente mantener a Dale.

Tras el regreso de Jimmy, los Huskers, revitalizados, acumulan una serie de victorias. Para demostrar a la gente del pueblo (y al propio Shooter) el valor de Shooter para el equipo, Dale es expulsado intencionadamente de un partido. Esto obliga a Shooter a idear una jugada que ayude a Hickory a ganar con un tiro en el último segundo.

A pesar de un contratiempo cuando Shooter sufre una recaída y es hospitalizado, el equipo avanza en el torneo estatal gracias a la gran actuación de Jimmy. También contribuyen jugadores no reconocidos, como el bajito Ollie y el devoto religioso Strap. Hickory llega al partido del campeonato en Indianápolis.

En el Butler Fieldhouse, y ante el mayor público que han visto nunca, los Huskers se enfrentan a grandes dificultades para derrotar a los muy favorecidos South Bend Central Bears, que cuentan con jugadores más altos y atléticos. Después de ir por detrás, Hickory lucha por remontar y empata el partido a falta de pocos segundos. Dale pide el último tiempo muerto de su equipo y prepara una jugada para que Jimmy haga el último tiro. Anota cuando suena el timbre del partido, y Hickory gana el campeonato estatal de Indiana de 1952. En algún momento después del partido, se ve una gran fotografía en blanco y negro del entrenador Dale y el equipo con su trofeo de campeón estatal colgada en el gimnasio del instituto Hickory, con una voz en off de Dale que dice: "Os quiero, chicos".