Will Graham es un antiguo perfilador criminal del FBI que se ha retirado tras sufrir un colapso mental después de ser atacado por un asesino en serie caníbal, el Dr. Hannibal Lecktor, al que capturó. Graham es abordado en su casa de Florida por su antiguo superior del FBI, Jack Crawford, que busca ayuda para un nuevo caso de asesino en serie. Prometiendo a su esposa que no hará nada más que examinar las pruebas y no arriesgarse a sufrir daños físicos, Graham accede a visitar la escena del crimen más reciente en Atlanta, donde intenta entrar en la mentalidad del asesino, apodado el Hada de los Dientes por la policía por las marcas de mordiscos que deja en sus víctimas.

Tras encontrar las huellas dactilares del asesino, Graham se reúne con Crawford, y son abordados por el periodista sensacionalista Freddy Lounds. Graham visita a Lecktor, un antiguo psiquiatra, en su celda y le pide su opinión sobre las motivaciones del asesino. Tras una tensa conversación, Lecktor accede a ver el expediente del caso. Más tarde, Lecktor obtiene la dirección de la casa de Graham mediante un engaño mientras hace una supuesta llamada telefónica a su abogado.

Graham viaja a la primera escena del crimen en Birmingham, Alabama. Crawford se pone en contacto con él y le comunica con Frederick Chilton, el director de Lecktor, que ha encontrado una nota entre los efectos personales de éste. Se dan cuenta de que es del Hada de los Dientes, que expresa su admiración por Lecktor y su interés por Graham. Crawford lleva a Graham a la Academia del FBI en Quantico, donde se analiza una sección perdida de la nota para determinar lo que Lecktor eliminó. Descubren una instrucción para comunicarse a través de la sección de anuncios personales del National Tattler, el periódico de Lounds.

El FBI pretende colocar un anuncio falso para sustituir el de Lecktor, pero sin el código de libro adecuado el Hada de los Dientes sabrá que es falso. Dejan que el anuncio se publique tal cual, y Graham organiza una entrevista con Lounds, dando un perfil falso y despectivo del Ratoncito Pérez para incitarlo. Después de que una operación encubierta no consiga atrapar al asesino, Lounds es secuestrado por el Ratón Pérez. Lounds es obligado a grabar una declaración antes de ser prendido fuego en una silla de ruedas, su cuerpo en llamas rodó hasta el aparcamiento del National Tattler como advertencia.

El FBI descifra el mensaje codificado de Lecktor al Hada de los Dientes: se trata de la dirección de la casa de Graham con instrucciones de matar a Graham y a su familia. Graham se apresura a volver a casa y encuentra a su familia a salvo pero aterrorizada. Después de que el FBI traslade a la familia de Graham a una casa segura, éste le explica a su hijo Kevin por qué se retiró anteriormente.

En su trabajo en un laboratorio cinematográfico de San Luis, Francis Dollarhyde -el Hada de los Dientes- se acerca a una compañera de trabajo ciega, Reba McClane, y se ofrece a llevarla a casa. Van a la casa de Dollarhyde, donde Reba no se da cuenta de que Dollarhyde está viendo una película casera de sus próximas víctimas. Ella le besa y tienen relaciones sexuales. La noche siguiente, Graham se da cuenta de que los asesinatos del Ratón Pérez están motivados por un deseo de aceptación. Mientras tanto, Dollarhyde observa cómo Reba es escoltada a su casa por otro compañero de trabajo. Asesina al hombre y secuestra a Reba.

Buscando una conexión entre las familias asesinadas, Graham se da cuenta de que el asesino debe haber visto sus películas caseras; llevó cizallas a una casa con candado en un vídeo casero. Graham y Crawford identifican el laboratorio de St. Louis donde se procesaron las películas. Tras determinar qué empleados han visto estas películas, él y Crawford viajan con una escolta policial a la casa de Dollarhyde. Dentro, Dollarhyde se prepara para matar a Reba con un trozo de cristal, mientras la policía se reúne. Al ver que Dollarhyde tiene a alguien con él, Graham se lanza a través de una ventana. Es sometido por Dollarhyde, que recupera una escopeta y dispara a dos policías. Herido en el tiroteo, Dollarhyde regresa a la cocina, donde es abatido por Graham. Los paramédicos atienden a Graham, Reba y Crawford y Graham vuelve a casa con su familia.