La película utiliza una narrativa no lineal, siguiendo el flujo de conciencia de James Brown mientras recuerda acontecimientos de su vida de forma asíncrona, rompiendo ocasionalmente la cuarta pared para dirigirse al público.

En 1939, el joven James vive en la pobreza con su madre y su abusivo padre en los bosques de Augusta, Georgia. Su madre acaba abandonando y se convierte en prostituta. Su padre se alista en el ejército y deja a James al cuidado de su tía, que se dedica a la prostitución. Le fascina la música de gritos de una iglesia negra. Más tarde, lucha en un combate de boxeo "battle royal" para la diversión de un público blanco. Imaginando que la banda de jazz irrumpe en un estilo funk, se inspira para ganar el combate. Una noche ve a su madre en la calle, pero ella niega conocerlo.

En 1949, James, de 17 años, es encarcelado por robar un traje. Cuando Bobby Byrd y su grupo de gospel actúan en la prisión, James se siente inspirado. Impresiona a Bobby con su canto, y la familia de Bobby supervisa su libertad condicional. James se establece como cantante principal y cambia el sonido del grupo hacia el R&B. Los lleva a saltar al escenario en un espectáculo de Little Richard, los presenta como "los Famous Flames" y realizan una entusiasta interpretación de "Caldonia". Richard aconseja a James y le advierte del "diablo blanco". James se casa con Velma Warren y tienen un hijo, Teddy. En 1955, Ralph Bass contrata a la banda con King Records y graba su primer sencillo, "Please, Please, Please". Ben Bart se convierte en el mánager de James; él y el ejecutivo de la discográfica Syd Nathan relegan al resto de la banda a la condición de asalariados, y estos renuncian.

En 1962, James y Bobby vuelven a formar la banda y James financia la grabación del exitoso Live at the Apollo. Tras el concierto, su madre se acerca a él y le pide disculpas por haberle dejado. Él no quiere saber nada de ella, pero le da apoyo financiero. En 1964, James eclipsa a los prometedores Rolling Stones en el programa de T.A.M.I. con su enérgica actuación y sus movimientos de baile. Pagando a jóvenes DJs de radio para que promocionen sus espectáculos, consigue evitar los honorarios de los promotores. Se divorcia de Velma y se casa con Deidre Jenkins, pero se vuelve abusivo con ella. Trata a su nueva banda de acompañamiento como si fueran lacayos, multándoles por diversas infracciones, convocando ensayos en sus días libres y reprendiéndoles por cuestionarle. Desarrolla un ritmo característico que sienta las bases del funk.

Cuando estallan los disturbios por el asesinato del rey en 1968, James convence al alcalde de Boston para que no cancele su concierto en el Boston Garden. La tensión entre la policía y el público negro es elevada, pero James calma a la multitud y hace un llamamiento a la unión. Graba "Say It Loud - I'm Black and I'm Proud" y le propone al presidente Lyndon B. Johnson su idea de realizar una serie de espectáculos de la USO para las tropas estadounidenses en Vietnam. Aunque su avión está a punto de ser derribado, la banda sobrevive y su actuación es bien recibida.

James sufre varios contratiempos, empezando por la muerte de Ben de un ataque al corazón. Abre varios negocios y es investigado por Hacienda por impuestos atrasados. Su banda presenta una lista de demandas; cuando James las rechaza, todos renuncian excepto Bobby, que le ayuda a montar una nueva banda. Tras un concierto en París en 1971, Bobby le propone hacer un segundo álbum en solitario. James lo considera una traición; discuten y Bobby abandona. El hijo mayor de James, Teddy, muere en un accidente de coche.

En Augusta, en 1988, James se droga con marihuana y PCP y visita uno de sus negocios, descubriendo que alguien de un seminario vecino ha utilizado su baño privado. Se enfrenta al seminario portando una escopeta, que dispara accidentalmente al techo antes de perdonar al delincuente. La policía llega y James huye en su camión, estrellándose contra un control de carretera antes de ser detenido y encarcelado.

En 1993, James se encuentra con Bobby por primera vez en 20 años y le regala entradas para su concierto en el Omni Coliseum de Atlanta. Mientras sube al escenario, reflexiona sobre el coste que ha pagado por el éxito. Al ver a Bobby y a su mujer entre el público, interpreta "Try Me", lo que les hace llorar.