Durante la postproducción de la película de terror de bajo presupuesto "Frenesí de parejas", el técnico de sonido de Filadelfia Jack Terry (Travolta) recibe el encargo de su productor Sam de conseguir un grito que suene más realista y mejores efectos de viento. Mientras graba los posibles efectos de sonido en un parque local, ve cómo un coche se sale de la carretera y se precipita a un arroyo cercano. El conductor muere, pero Jack consigue rescatar a una joven llamada Sally Bedina (Allen) y la acompaña a un hospital. Allí, un detective interroga a Jack sobre el accidente y éste invita a Sally a tomar una copa. Se entera de que el gobernador George McRyan conducía el coche y que Sally era su acompañante. Los socios de McRyan intentan ocultar la implicación de Sally y convencen a Jack para que la saque a escondidas del hospital.

Jack escucha la cinta de audio que grabó del accidente, en la que oye claramente un disparo justo antes del reventón del neumático que causó el accidente, y sospecha que el accidente fue en realidad un asesinato. Se entera por un reportaje de las noticias de que, aparentemente por casualidad, Manny Karp (Franz) también estaba en el parque esa noche y filmó el accidente con una cámara de cine. Cuando Karp vende los fotogramas de su película a un tabloide local, Jack los empalma en una burda película, los sincroniza con su audio grabado y encuentra un destello visible y el humo del arma disparada. Aunque al principio se muestra reticente, Sally acaba accediendo a cooperar con Jack para investigar en privado el incidente. Cuando salen a tomar una copa, Jack le revela cómo dejó su anterior carrera como parte de una comisión gubernamental para erradicar la corrupción policial después de que una operación de escuchas en la que estuvo involucrado condujera a la muerte de un policía encubierto llamado Freddie Corso.

Sin que Jack lo supiera, Sally y Karp eran co-conspiradores frecuentes de chantaje que fueron contratados como parte de un complot mayor contra el aspirante presidencial McRyan. Un candidato rival había contratado a Burke (Lithgow) para que enganchara a McRyan con una prostituta, hiciera fotos poco favorecedoras de la pareja y las publicara para que McRyan abandonara la carrera. Sin embargo, Burke decidió alterar el plan reventando la rueda del coche de McRyan con un disparo, provocando así el accidente. Cuando las autoridades llegaron para encontrar a McRyan con Sally, Karp estaría allí para filmarlo todo. Después de estropear el encubrimiento de Sally asesinando a una doble, Burke asesina a otras dos dobles con cuerda de piano y atribuye las muertes a un asesino en serie, "el estrangulador de Liberty Bell", para poder encubrir el encubrimiento cuando Sally sea asesinada con éxito.

Para ayudar a Jack a investigar el asesinato de McRyan, Sally roba la película de Karp que, al sincronizarla con el audio de Jack, revela claramente el disparo que precipitó el reventón. Sin embargo, nadie cree la historia de Jack y una conspiración aparentemente generalizada silencia inmediatamente todos sus movimientos. El presentador local Frank Donahue (Curt May) pide entrevistar a Jack en antena y publicar sus cintas, a lo que Jack acaba accediendo. Burke sigue el desarrollo a través de una intervención en el teléfono de Jack, llama a Sally como Donahue, y le pide que se reúna con él en una estación de tren con las cintas. Cuando Sally le cuenta a Jack la llamada de Donahue, éste sospecha. Copia las cintas de audio, pero es incapaz de copiar la película antes del encuentro con Sally.

Siguiendo a una Sally conectada desde la distancia, Jack se alarma al ver que su supuesto contacto es en realidad Burke. Inmediatamente se da cuenta de que está en peligro, Jack intenta advertirla, pero Sally y Burke se escabullen fuera del alcance y se meten en un desfile. Jack corre como un loco por la ciudad, intentando adelantarse a ellos y rescatar a Sally, pero choca con su Jeep y queda inconsciente. Cuando se despierta, Burke ha conseguido la película de Sally y la ha arrojado a un río. A continuación, lleva a Sally a un tejado y la ataca. Jack, que sigue escuchando por el auricular, los descubre. Asusta a Burke y consigue apuñalarlo hasta la muerte con su propia arma, pero es demasiado tarde: ya ha estrangulado a Sally. Un Jack devastado toma su cuerpo sin vida en sus brazos.

La muerte de Burke, combinada con la pérdida de la película, ata el último cabo suelto. Las cintas de audio de Jack son insuficientes para demostrar un disparo y el encubrimiento tiene éxito. Jack comienza a escuchar repetidamente la grabación de la voz de Sally, obsesionándose con ella. En la última escena, está de vuelta en la sala de montaje y ha utilizado el grito de muerte de Sally en la película de explotación. Extasiado por haber encontrado el grito perfecto, Sam lo reproduce varias veces, obligando a Jack a taparse los oídos.