En un callejón de Manchester, Johnny Fletcher viola a una mujer. Cuando la familia de ésta llega y lo ahuyenta, roba un coche y huye a Dalston, una "zona escuálida y sin pretensiones" del este de Londres. Busca refugio en casa de Louise, una antigua novia de Manchester, que no se alegra de verle. Louise trabaja como archivera y vive con dos compañeras de piso, la desempleada Sophie, a la que llama su "amiga hippie", y la principal inquilina, Sandra, una enfermera que está de viaje en Zimbabue.

Johnny seduce a Sophie mientras trata a Louise con frialdad, pero pronto se cansa de ella. Se marcha y pasea por el centro de Londres, exponiendo su visión del mundo a todo el que quiera escucharle. Entre las personas que conoce están Archie, un joven escocés que busca a su novia Maggie en Brewer Street, y Brian, un guardia de seguridad que cuida de un edificio de oficinas vacío por la noche, lo que Johnny llama "el trabajo más tedioso de Inglaterra", mientras planea mudarse a una casa de campo junto al mar en el futuro.

Después de perseguir a una mujer borracha y rechazarla cuando se fija en el tatuaje de una calavera en su hombro, Johnny sigue a una joven trabajadora de una cafetería hasta su casa, pero la echa cuando empieza a llorar. Hace autostop con un hombre que cuelga carteles por la ciudad hasta que el hombre, exasperado por la incesante arenga de Johnny, lo tira al suelo en la calle y lo patea antes de marcharse con la bolsa de lona de Johnny que contiene su ropa y sus libros. Johnny deambula por las calles y recibe una fuerte paliza por parte de una banda de maleantes.

Vuelve a la residencia de Louise y descubre que su casero, Jeremy (alias Sebastian), un yuppie psicótico y amoral y violador, se ha metido en el apartamento y ha violado a Sophie. Sophie está desesperada por sacar a Jeremy de la casa, pero ella y Louise temen que la policía no les ayude. Intentan que el herido Johnny no diga nada, pero tiene un ataque que despierta al dormido Jeremy.

Sandra vuelve pronto de su viaje. Aunque horrorizada por el estado del apartamento, atiende las heridas de Johnny. Louise expulsa a Jeremy de la casa fingiendo interés por él y luego sacando un cuchillo. Se marcha dejando varios cientos de libras. Sintiéndose desolada y rechazada, Sophie huye de la casa con sus pocas posesiones. Louise y Johnny parecen reconciliarse y hablan de volver juntos a Manchester, pero cuando ella se va a trabajar, Johnny roba el dinero y sale cojeando a la calle.