Louie Zamperini (Jack O'Connell) es un italoamericano que pasa su infancia como estrella olímpica del atletismo y su juventud sirviendo en las Fuerzas Aéreas del Ejército en la Segunda Guerra Mundial.

Louie sobrevive a unos angustiosos 47 días en el mar después de que su avión sea derribado, y sólo se salva cuando es descubierto por los japoneses. Es llevado a un campo de prisioneros de guerra donde es señalado por un sádico militante, alias El Pájaro (Takamasa Ishihara) que abusa de él repetidamente.

Sobrevive durante dos años y medio, y finalmente es liberado cuando termina la guerra.

Los créditos finales nos dicen que los japoneses fueron responsabilizados de crímenes de guerra, pero finalmente se retiraron los cargos para asegurar las buenas relaciones con los japoneses. Louie mantuvo su promesa de obedecer a Dios y siguió siendo religioso durante toda su vida.