El campeón de boxeo de los pesos pesados George "The Iceman" Chambers (Ving Rhames) es condenado por violación de menores y encarcelado en Sweetwater, una nueva prisión en el desierto. El centro de alta seguridad está poblado por criminales curtidos. Ajeno a las costumbres de la prisión y a su singular jerarquía, el pomposo y malcriado Chambers intenta inculcar a los reclusos su condición de campeón de boxeo.

El campo de prisioneros, dentro de sus propios muros, tiene una competición fascinante de la que se nutre un sindicato de apuestas. Los delincuentes luchan en combates de boxeo con reglas muy laxas, lo que lo convierte en una empresa muy adictiva y lucrativa para el sindicato. El boxeador más popular entre las rejas es el invicto de Sweetwater, Monroe "Undisputed" Hutchen (Wesley Snipes), que acaba en régimen de aislamiento después de que Chambers se pelee con él en el comedor. Los flashbacks a la propia carrera de boxeo de Hutchen muestran que fue condenado a cadena perpetua en Sweetwater tras agredir a su novia adúltera.

Al percibir el odio que se está gestando hacia el campeón de los pesos pesados, un jefe de la mafia encarcelado llamado Ripstein (Peter Falk) percibe el potencial de un combate entre el modesto Hutchen y el ególatra Chambers. Ripstein, un aficionado al boxeo de toda la vida, propone un combate y el alcaide Lipscomb (Arndt) es persuadido para que haga la vista gorda.

Cuando por fin se organizan todos los preparativos, llega la esperada noche de la pelea. El infierno se desata con el altivo campeón profesional que va a por todas contra el indiscutible guerrero de la prisión. Chambers derriba a Hutchen dos veces (y con las reglas del ring del premio de Londres, cada derribo cuenta como el final de un asalto, ya que el boxeador sólo tiene 60 segundos para levantarse). En el tercer asalto, Hutchens vuelve a la carga y derriba a Chambers por primera vez en su carrera, provocando el frenesí de la multitud de prisioneros. Finalmente, en el cuarto asalto Hutchen noquea oficialmente a Chambers para convertirse en el campeón indiscutible.

El asistente mexicano de Ripstein revela en una voz en off que Ripstein murió tres semanas después de la pelea, pero que en su testamento le dejó 2.000.000 de dólares. Chambers fue puesto en libertad condicional y Hutchens recibió el dinero para su hermana, que estaba pasando por dificultades en el exterior.

También se revela que Chambers y su mánager negaron que la pelea con Hutchen hubiera existido, y que todo era un rumor. Meses después, Chambers vuelve a ganar el Campeonato Mundial de Peso Pesado. Todo el bloque de celdas ve el combate televisado, y ríe y vitorea el nombre de Monroe tras escuchar que Chambers se ha coronado como campeón "indiscutible" de los pesos pesados del mundo.