La película comienza en 2016, justo antes de las elecciones presidenciales. Las voces de Hillary Clinton y Donald Trump pueden ser escuchadas en su debate. Los estrategas de ambos partidos - el demócrata Gary Zimmer (Steve Carell) y la republicana Faith Brewster (Rose Byrne) - le dicen a la prensa exactamente lo que quieren oír y esperan mientras sus candidatos se preparan para el día de las elecciones. Después de la elección de Trump, la carrera de Gary cae en declive.

En Deerlaken, Wisconsin, el ex coronel Jack Hastings (Chris Cooper) va a una reunión del ayuntamiento donde protesta por el cierre de un programa que beneficiaría a los inmigrantes indocumentados. Un video de él defendiéndolos se hace viral y llama la atención de Gary. Resuelve con su equipo que puede conseguir que Jack se presente como candidato demócrata a la alcaldía de la ciudad en un esfuerzo por recuperarse y conseguir que el país les vote en las próximas elecciones presidenciales.

Gary vuela a Deerlaken y es recibido por los extravagantes lugareños. Alquila un piso encima del pub local. Al día siguiente de su llegada, va a la casa de Jack para encontrarse con él y su hija Diana (Mackenzie Davis). Gary hace todo lo posible para convencer a Jack de que se presente a alcalde, aunque al principio no le interesa ya que se inclina más por lo conservador. Gary se las arregla para que Jack se sume a la campaña siempre y cuando prometa dirigirla él mismo.

Gary y Jack comienzan la campaña haciendo que Jack anuncie ante una pequeña reunión de prensa que se presenta a alcalde, pero lo hace de forma incómoda porque no sabe qué hacer, y Gary hace que las vacas pasen por detrás para conseguir un aspecto rural más auténtico. Gary pasa más tiempo con Jack y consiguen que algunos de los habitantes del pueblo se involucren en la campaña.

Pronto, Faith es enviada por el Comité Nacional Republicano para ayudar al oponente de Jack, el actual alcalde Braun (Brent Sexton), a ganar la reelección. Gary también pasa más tiempo con Diana, tratando de tener una conexión con ella y escuchando su deseo de luchar por el pueblo.

La rivalidad de Gary y Faith aumenta su deseo de impulsar la campaña a su favor. Cada uno de ellos utiliza sus propias tácticas para molestarse mutuamente, lo que empieza a hacer que los números de Jack sean más altos y los de Braun más bajos. Gary decide entonces llevar a Jack a Nueva York para conseguir donantes para la campaña. Cuando se presentan ante un grupo de potenciales donantes, él da un discurso entusiasta y honesto sobre la necesidad de las donaciones y por qué debería tratar de convencerlos de hacerlo. El discurso termina por conmoverlos y les da una victoria. Gary usa las donaciones para mejorar los métodos de campaña, como darles acceso WiFi en lugar de la conexión telefónica que tenían que usar. Lleva a su propia gente como Kurt (Topher Grace) y Tina (Natasha Lyonne) para ayudar. Sin embargo, Gary se comporta como un idiota con los voluntarios, y Diana tiene que decirle que se comporte mejor si quiere que trabajen con él.

La campaña sufre un percance cuando un grupo de monjas amenaza con boicotearla cuando se enteran de que uno de los miembros del equipo de Gary prometió que el gobierno pagaría los anticonceptivos para las escuelas. Los medios de comunicación conservadores como Fox News también intentan dañar el nombre de Jack enfrentándolo a la población veterana mostrando que se ha alineado con los demócratas. Cuando Gary trata de hablar con Jack y Diana sobre el potencial fracaso de la campaña, parecen estar de acuerdo, pero Gary quiere seguir adelante y rebajarse al nivel de los republicanos para tratar de desenterrar su suciedad. Diana se desanima por los intentos de Gary, e incluso acude al propio Braun para pedirle consejo.

Un nuevo escándalo parece surgir por la forma en que Braun supuestamente concibió un hijo fuera del matrimonio, pero el escándalo resulta ser falso. Braun y Diana intentan sacar un escándalo mayor para desacreditarlo, pero todo se derrumba después de que todo es un engaño.

Llega el día de las elecciones, y Gary se entera de que uno de los miembros de su equipo orquestó las cosas para llevarlo a Deerlaken. Gary y Faith ven que nadie votó, así que se apresuran a ir al ayuntamiento para encontrar que Jack y Braun están aparentemente empatados. Cuando Gary intenta llegar al fondo de las cosas, se entera de que ha sido engañado desde el principio.

El video viral de Jack defendiendo a los inmigrantes fue montado, al igual que toda la elección. Fue planeado por Jack y Diana como un medio para conseguir donaciones al pueblo ya que había estado luchando por un tiempo, y sabían que todas las donaciones entrantes los beneficiarían.

Gary se da cuenta de que fue engañado, e intenta hacer un último intento con Diana, pero ella dice que es demasiado viejo para ella, y también señala cómo otros políticos explotan los pequeños pueblos como Deerlaken para obtener beneficios, por lo que intentaron una táctica similar. Faith, sin embargo, está impresionada por toda la táctica.

Seis meses más tarde, Jack y Diana aparecen haciendo planes para algo nuevo en la ciudad. Gary entonces sale y parece tener una relación con Diana. Esto resulta ser una fantasía suya, y está con la mujer del café. Esta es OTRA fantasía, y en realidad ahora está teniendo relacioens con Faith.

En los créditos de el final nos cuentan que después de una elección especial, Diana fue elegida alcaldesa de Deerlaken.