Jackie Brown, una azafata, pasa dinero de contrabando desde México a Estados Unidos para Ordell Robbie, un traficante de armas de Los Ángeles. Cuando su mensajero, Beaumont Livingston, es detenido, Ordell paga la fianza con el fiador Max Cherry, y luego mata a Livingston esa misma noche, temiendo que éste se convierta en informante.

Gracias a la información que Livingston les proporciona, el agente de la ATF Ray Nicolette y el detective de la policía de Los Ángeles Mark Dargus interceptan a Jackie con el dinero de Ordell y una bolsa de cocaína, que ella no sabe que estaba destinada a Melanie Ralston, la chica surfista de Ordell. Jackie es enviada a la cárcel, lo que alerta a Ordell. Tras recibir el pago de Ordell, Cherry paga la fianza de Jackie. Ordell llega al apartamento de Jackie poco después para matarla; después de que ella le apunte con una pistola, se revela que la robó de la guantera de Cherry. Ella negocia un trato con Ordell por el que finge ayudar a las autoridades mientras pasa de contrabando 550.000 dólares de su dinero.

Ordell trae a Louis Gara, un socio criminal y antiguo compañero de celda, que acaba de salir de la cárcel. Mientras tanto, Melanie intenta convencer a Louis para que traicione a Ordell y se quede con el dinero. Louis se lo comunica a Ordell, pero éste le responde que no se preocupa por ella.

Sin conocer el plan de contrabando de 550.000 dólares, Nicolette y Dargus idean una trampa para atrapar a Ordell durante una transferencia de 50.000 dólares. Sin que todos lo sepan, Jackie planea quedarse con los 500.000 dólares. Recluta a Cherry, ofreciéndole una parte. Durante una prueba, Jackie pasa de contrabando 10.000 dólares, con Nicolette y Dargus al tanto, para intercambiarlos con Sheronda (la novia de Ordell que vive en la casa) en un centro comercial. Después de que Jackie se vaya, Cherry observa a una mujer desconocida intercambiando bolsas con Sheronda. Informa a Jackie y ésta se enfrenta a Ordell, quien afirma que utilizó a Simone Hawkins (uno de los contactos de Ordell) para asegurar su dinero como respaldo.

El día del traspaso, Ordell descubre que Simone ha abandonado la ciudad con los 10.000 dólares y recluta a regañadientes a Melanie para que realice el intercambio, y Louis la lleva al centro comercial. Jackie entra en un probador de unos grandes almacenes para probarse un traje. Le ha dicho a Ordell que intercambiará allí las bolsas con Melanie, ante las narices de Nicolette, que cree que el intercambio se producirá en el patio de comidas. En cambio, la bolsa que le da a Melanie sólo contiene 40.000 dólares, y deja el resto en el probador para Cherry. Jackie coge los 10.000 dólares que separó antes de entrar en el centro comercial y los coloca encima de la bolsa que le da a Melanie como premio. A continuación, Jackie corre frenéticamente hacia el patio de comidas y grita a Nicolette, alegando que Melanie irrumpió en el camerino y robó el dinero.

En el aparcamiento, Melanie y Louis se enzarzan en un altercado por haber olvidado dónde han aparcado. Él pierde los nervios y la mata, confesando esto a Ordell al encontrarse con él. Ordell se enfurece al descubrir que falta la mayor parte del dinero y se da cuenta de que Jackie es la culpable. Ordell mata a Louis después de que éste confiese haber visto a Max Cherry en el centro comercial y no haber pensado en ello. Ordell se marcha con el dinero y dirige su ira hacia Cherry, que ahora sabe que ayudó a Jackie. Ordell ordena a Cherry que le diga a Jackie que Ordell los matará si no recupera su dinero, y que si Jackie va a la policía, la nombrará cómplice. Cherry va a casa de Ordell y le dice que Jackie, asustada, le espera en el despacho de Cherry con el dinero. Ordell retiene a Cherry a punta de pistola cuando entran en su despacho. Jackie le grita a Nicolette que Ordell tiene una pistola. Nicolette salta (con Dargus, y Winston como refuerzo de Cherry) y mata a Ordell.

Se retiran los cargos contra Jackie. Ella planea un viaje a Madrid. Cherry rechaza la invitación de Jackie para acompañarla, se despiden con un beso y se marcha mientras él la ve alejarse.