A principios de la década de 1980, Gotham City está invadida por el crimen y la miseria, mientras que los ricos viven cómodamente.

Arthur Fleck (Joaquin Phoenix) es un humorista con problemas mentales que vive con su madre Penny (Frances Conroy). Después de perder su trabajo, ser humillado en televisión por el presentador del programa de entrevistas Murray Franklin (Robert De Niro) y quedándose sin su medicación por los recortes en los Servicios sociales, Arthur comienza un lento descenso a la locura.

El primer acto criminal de Arthur es matar a tres jóvenes de Wall Street en el metro que lo estaban acosando. Esto se ve como un ataque a la élite de Gotham, un acto que los ciudadanos, de clase baja y media, apoyan.

Luego, Arthur piensa que él es el hijo ilegítimo de Thomas Wayne (Brett Cullen), al leer una carta que su madre Penny le escribió. Thomas lo niega. Arthur visita el manicomio de Arkham para descubrir la verdad, descubre que Penny era simplemente una demente y que fue adoptado y sufrió abusos por ella. Él va al hospital donde está su madre y la mata ahogándola con la almohada.

Arthur es invitado al show de Murray. Antes de esto, mata a un ex compañero de trabajo que le dio el arma que usó para matar a los hombres en el metro.

Arthur es perseguido por dos detectives que investigan los asesinatos, pero son atacados por manifestantes disfrazados de payasos.

En el programa de Murray, Arthur admite los asesinatos antes de desahogar su ira contra Murray y matarlo frente a su audiencia. Arthur es arrestado, pero sus seguidores han estallado, quienes han comenzado a aterrorizar a la ciudad. Uno de ellos termina matando a Thomas y Martha Wayne frente al joven Bruce.

Arthur se convierte en un héroe para los ciudadanos frustrados por los privilegios de la clase alta de Gotham.

Arthur es encerrado en Arkham, pero ahora se ha transformado completamente en... El Joker.