Ju Dou tiene lugar a principios del siglo XX en la China rural. Yang Tianqing (Li Baotian) regresa de un viaje para vender seda para su tío adoptivo, Yang Jinshan (Li Wei). Jinshan, cuyo oficio es teñir telas, es conocido por su crueldad. Tras el regreso de Tianqing, otro trabajador es despedido por Jinshan. Mientras se marcha, este trabajador informa a Tianqing de que Jinshan ha comprado recientemente una nueva esposa, después de haber golpeado a dos esposas anteriores hasta la muerte después de que no produjeran un hijo, la cruel ironía es que Jinshan es de hecho impotente.

Al conocer a la esposa, Ju Dou (Gong Li), Tianqing queda prendado de ella. Por la noche, Jinshan tortura a Ju Dou. Tianqing descubre la zona de baño de Ju Dou y la espía. No sabe que Ju Dou sabe que está allí. Aunque al principio Tianqing observa con lucidez, Ju Dou transforma el sentido de su mirada al exponer sus moratones y sollozar, lo que le obliga a verla como un ser humano y no como un simple objeto sexual.

Pronto, los dos son incapaces de controlar su pasión y mantienen relaciones sexuales. Cuando Ju Dou descubre que está embarazada de Tianqing, ella y ésta fingen que el niño es de Jinshan. Jinshan sufre un ataque que lo deja paralizado de cintura para abajo. Cuando Ju Dou le dice que el niño no es suyo, intenta matarlo y quemar la casa. Tianqing ata a Jinshan y lo sube a un barril, dejándolo colgando indefenso, como un amargo espectador de su usurpación. Sabiendo que la sociedad nunca aceptaría su infidelidad, Ju Dou acude a un convento para interrumpir otro embarazo. Jinshan sigue influyendo en la vida del niño al que ha llamado Tianbai y, cuando el niño llama a Jinshan "padre", éste lo acepta como una venganza psicológica contra su mujer y su sobrino. Un día, Jinshan cae en la cuba de tinte y se ahoga y se celebra un funeral por él.

Siete años después, Ju Dou y Tianqing siguen dirigiendo la operación de tintura, pero Tianbai (Zheng Ji'an) es ahora un adolescente lleno de ira. Los rumores sobre las infidelidades de sus padres le llevan a casi matar a un chismoso local. Ju Dou revela la verdad a su hijo en un ataque de ira. Ella y Tianqing deciden tener una última aventura y se debilitan tras quedarse dormidos en un sótano con poco aire. Al descubrir a sus padres descansando en el sótano tras su cita, Tianbai los saca a rastras -aún débiles e incapaces de despertar- y ahoga a Tianqing. A continuación, Ju Dou quema el molino al final de la película.