Guy Trilby, de 40 años, descubre una laguna en el Concurso de Ortografía de la Pluma de Oro que estipula que los participantes no deben haber terminado el octavo grado, lo que le permite participar ya que abandonó la escuela secundaria. Asiste y gana un concurso de deletreo regional, y pasa a la competición nacional tras enfrentarse tanto a los padres de los niños como a los anfitriones del concurso de deletreo. Le acompaña Jenny Widgeon, una periodista relativamente desconocida que espera hacer una historia de su participación en el concurso. En el vuelo al concurso nacional de deletreo, Guy conoce a Chaitanya Chopra, un niño de 10 años que participa en el concurso y que intenta insistentemente hacerse amigo de Guy. A su llegada a Los Ángeles, Guy conoce a la directora del concurso de deletreo, la Dra. Bernice Deagan, que se muestra enfadada por su participación en el concurso y les aloja a él y a su reportero en un hotel barato. Guy se entera de que Chaitanya se aloja en el mismo hotel, y lo saca una noche para exponer a Chaitanya al lado más salvaje de la vida: robando comida, bebiendo y contratando a una prostituta para "exhibir" brevemente a Chaitanya.

En la abeja, Guy trata activamente de distraer y desconcertar a sus compañeros, insinuando en un momento dado que se acostaba con la madre de otro concursante. A pesar de que el Dr. Deagan manipula la lista de palabras para dar a Guy las más difíciles, éste deletrea palabras largas y complicadas con relativa facilidad, impresionando y enfadando tanto a los padres como al personal del concurso de ortografía, incluido el fundador del evento, el Dr. William Bowman. Sin embargo, los padres piden su descalificación y la dimisión de Deagan. Mientras investiga los antecedentes de Guy, Jenny descubre que Bowman es el padre de Guy. Ella se lo revela y él admite que su principal motivación para entrar en el concurso era avergonzar a su padre en venganza por haberles abandonado a él y a su madre cuando era un niño. Poco antes de la fase final de la abeja, Guy escucha a Chaitanya y a su padre discutir su estrategia para ganar, que consiste en hacerse amigo de Guy para que éste permita a Chaitanya ganar por culpa. Guy irrumpe en la habitación y pone fin a su amistad con Chaitanya, a pesar de las súplicas de éste de que realmente quería ser su amigo. Más tarde se sabotean mutuamente: Guy quema el libro de estudio de Chaitanya, "Todd", y Chaitanya presenta una falsa denuncia policial, acusando a Guy de secuestrar a una joven.

Mientras tanto, sólo quedan diez concursantes en la abeja, y el grupo se reduce gradualmente a sólo Guy y Chaitanya. Cuando la madre de un concursante ataca verbalmente a Guy y es sometida por la policía en directo, Bowman se ve obligado a intervenir, para su vergüenza. Una vez logrado su objetivo, Guy escribe deliberadamente mal una palabra para que Chaitanya gane. Para demostrar su amistad, Chaitanya también escribe mal su palabra, y pronto empiezan a discutir. Esto se convierte en una pelea física, en la que Chaitanya primero da una patada a los genitales de Guy, para sorpresa del público, y cuando Bowman intenta intervenir, Chaitanya le golpea accidentalmente con una silla. Aunque la abeja se detiene brevemente, Bowman permite que continúe tras decidir que tanto Guy como Chaitanya actuaron de forma igualmente vergonzosa. Su enfrentamiento de palabras mal escritas deliberadamente continúa hasta que Guy escribe mal intencionadamente la palabra de Chaitanya para que éste le corrija, provocando así que Chaitanya gane el concurso sin querer. Cuando Guy se va, contento, Chaitanya se ofrece a darle la mitad de las ganancias y lo nombra co-ganador del concurso. Guy escribe una nota a Bowman explicando sus acciones, que éste se niega a leer hasta que Guy se revela como su hijo, y vuelve a casa. Resuelve su conflicto con Chaitanya comprando un viejo coche de policía en una subasta con su parte de las ganancias, y ayudando a Chaitanya a perseguir a los matones de su escuela.