Durante la participación de Estados Unidos en la guerra de Vietnam, un grupo de reclutas de la Marina llega a Parris Island. El instructor de instrucción, el sargento de artillería Hartman, utiliza métodos severos para convertir a los reclutas en marines listos para el combate. Entre los reclutas se encuentra Leonard Lawrence, con sobrepeso y poco inteligente, al que Hartman apoda "Gomer Pyle", y el sabelotodo J.T. Davis, que recibe el nombre de "Joker" tras interrumpir el discurso introductorio de Hartman con una imitación de John Wayne.

Cuando Pyle se muestra inepto en el entrenamiento básico, Hartman lo empareja con Joker, bajo cuya supervisión Pyle empieza a mejorar. Un día, Hartman descubre un donut de gelatina en la taquilla de Pyle. Hartman culpa al pelotón de las infracciones de Pyle y adopta una política de castigo colectivo; castigará a todo el pelotón, excepto a Pyle, por cada error que éste cometa. Una noche, los reclutas emborrachan a Pyle con una fiesta de manta, en la que Joker participa a regañadientes. A continuación, Pyle parece reinventarse como un recluta modelo, mostrando una especial pericia en la puntería. Esto complace a Hartman, pero preocupa a Joker, que cree que Pyle puede estar sufriendo un colapso mental después de ver a Pyle hablando con su rifle.

Los reclutas se gradúan y reciben sus asignaciones de Especialidad Militar Ocupacional. Joker es asignado a periodismo militar mientras que la mayoría de los demás, incluido Pyle, son asignados a la infantería. Durante la última noche del pelotón en Parris Island, Joker descubre a Pyle en los baños,[a] cargando su rifle, ejecutando órdenes de instrucción y recitando en voz alta el Credo del Fusilero. La voz de Pyle despierta al pelotón, y Hartman se enfrenta a Pyle y le ordena que entregue el rifle. Pyle mata a Hartman y se suicida, mientras Joker observa horrorizado.

En enero de 1968, Joker, que ahora es sargento, es corresponsal de guerra en Da Nang para Stars and Stripes junto con el fotógrafo de combate soldado de primera clase Rafterman, que quiere entrar en combate como Joker dice que ha hecho. En la base de los marines, se burlan de Joker por no tener una mirada de mil metros, lo que indica su falta de experiencia en combate. El ejército norvietnamita intenta sin éxito invadir la base cuando comienza la Ofensiva del Tet.

Al día siguiente, el personal de periodismo recibe información sobre los ataques del enemigo en Vietnam del Sur. Joker y Rafterman son enviados a Phu Bai, donde se reúnen con el escuadrón Lusthog y Joker se reencuentra con el sargento "Cowboy", con quien pasó por el campo de entrenamiento. Joker acompaña al escuadrón durante la Batalla de Huế,[9] cuando el enemigo mata al comandante del pelotón "Touchdown". Después de que los marines declaren la zona como segura, un equipo de periodistas y reporteros estadounidenses entran en Huế para entrevistar a los marines sobre sus experiencias en Vietnam y sus opiniones sobre la guerra.

Mientras patrullan Huế, una trampa mata a Crazy Earl, el líder del escuadrón, dejando a Cowboy al mando. El escuadrón se pierde y Cowboy ordena a Eightball que explore la zona. Un francotirador del Viet Cong hiere a Eightball y al soldado del escuadrón, Doc Jay. Creyendo que el francotirador está llevando al escuadrón a una emboscada, Cowboy intenta, sin éxito, pedir apoyo por radio a un tanque. El ametrallador del escuadrón, Animal Mother, desobedece las órdenes de Cowboy de retirarse e intenta salvar a sus compañeros. Descubre que sólo hay un francotirador, pero Doc Jay y Eightball son asesinados cuando Doc Jay intenta indicar la ubicación del francotirador. Cowboy traslada al resto del escuadrón a un edificio abandonado para cubrirse. Mientras pide apoyo por radio, el francotirador dispara y mata a Cowboy.

Animal Mother asume el mando del escuadrón y dirige un ataque contra el francotirador. Joker encuentra a la francotiradora, una adolescente, e intenta dispararle pero su rifle se atasca. Rafterman dispara a la francotiradora, hiriéndola mortalmente. Cuando el escuadrón se reúne, la francotiradora les ruega que le disparen, lo que provoca una discusión sobre si hay que matarla o dejarla sufrir. La Madre Animal decide permitir un asesinato piadoso sólo si Joker lo lleva a cabo. Tras algunas dudas, Joker la mata. Los marines felicitan a Joker por su muerte y éste muestra su mirada de mil metros. Los marines marchan hacia su campamento cantando la "Marcha de Mickey Mouse". Joker afirma a través de la narración que, a pesar de estar "en un mundo de mierda", se alegra de estar vivo y ya no tiene miedo.