La película sigue la búsqueda de la perfección de un hombre en un mundo en el que la vida rara vez está a la altura de las imágenes idealizadas que nos bombardean constantemente.

Gary Shaller (Freeman), que alcanzó el éxito comercial en el pasado como teclista de la banda "On the One", tiene una relación fallida con Dora (Gwyneth Paltrow), y trabaja para su antiguo compañero de banda Paul (Simon Pegg), escribiendo y grabando jingles comerciales. Gary tiene sueños lúcidos con una mujer llamada Anna (Penélope Cruz), de la que está profundamente encaprichado. Aprende más sobre los sueños lúcidos comprando libros y asistiendo a clases impartidas por el gurú de los sueños lúcidos, Mel (Danny DeVito).

Gary acaba descubriendo que la chica con la que sueña existe. Paul consigue que Gary la conozca, pero esto resulta decepcionante, ya que ella no cumple con las expectativas que Gary ha creado en sus sueños sobre ella. Al final, sigue soñando con ella, incluso insonoriza su apartamento y hace otros esfuerzos para poder dormir más tiempo, de modo que pueda permanecer con Anna durante más tiempo.

Finalmente, sintiendo que está traicionando a Dora, intenta volver con ella. Mientras cruza la calle para alcanzarla, es atropellado por un coche. Al final de la película, está totalmente inmerso en su mundo onírico, aparentemente mientras está en coma en un hospital.