En la Sudáfrica de la época del apartheid, Shack Twala (interpretado por Sidney Poitier), un revolucionario negro que ha cumplido condena en la isla de Robben, es liberado por Rina van Niekerk (Prunella Gee), su abogada defensora afrikáner, porque sería víctima de una legislación retroactiva. Rina, alejada de su marido Blane (Rutger Hauer), mantiene una relación con un ingeniero de minas británico, Jim Keogh (Michael Caine), que ha asistido al juicio de Shack. Sorprendidos por el veredicto, Rina, Jim y Shack se van a celebrar a la casa de ella. Les detienen unos policías que están realizando controles de documentos de identidad y deteniendo a todos los que no llevan sus papeles. Como Shack acaba de salir de la cárcel, no recibirá sus papeles hasta el día siguiente. El policía y Shack se enemistan y Shack es esposado y detenido. Cuando Rina intenta apartar al policía de Shack, éste la golpea, tirándola al suelo. Jim agrede y noquea al policía haciendo que los tres huyan.

En una comisaría, un brigadista de la policía (Patrick Allen) es reprendido por el racista Mayor Horn (Nicol Williamson) de la Oficina de Seguridad del Estado (BOSS) no sólo por haber detenido a Shack sino por continuar con sus controles de identidad y detenciones aleatorias que han enfurecido a la opinión mundial.

Los tres fugitivos son seguidos y vigilados por el BOSS para llevarlos a descubrir su ruta de escape a Botsuana y a sus facilitadores, los dentistas indios Anil Mukarjee y Persis Ray; un alijo de diamantes robados sin cortar que se utiliza para financiar el Partido del Congreso Negro y su líder, un hombre llamado Wilby Xaba (Joe De Graft).

Shack se entera de que los diamantes están escondidos en el fondo de un sumidero. Con la ayuda de Shack y Mukarjee, Jim recupera los diamantes del sumidero, pero Ray, que quiere utilizar los diamantes para emigrar de Sudáfrica, mata a Mukarjee e intenta robarles los diamantes. Shack lucha contra Ray para proteger los diamantes, y en la conmoción cae en el sumidero y muere. Con los diamantes en la mano, han conseguido que Blane, un piloto privado, les saque del país, lo que hace después de que Rina le chantajee amenazando con hacer público su consumo de drogas y sus relaciones con mujeres negras, ilegales en Sudáfrica.

Los tres llegan a la frontera entre Sudáfrica y Botsuana, donde la policía, que estaba allí esperándolos, los persigue en jeeps. Tras eludirlos, suben al avión de Blane y son perseguidos por aviones de la Fuerza Aérea Sudafricana sobre la frontera con Botsuana. Consiguen escapar de los aviones que los persiguen, aterrizan en una pista improvisada y desembarcan, mientras Blane se marcha en su avión. Se dirigen a uno de los campamentos del Partido del Congreso Negro, donde se encuentran con muchos aldeanos, con Wilby Xaba y con guardias armados. De repente, los agentes del BOSS llegan en un camión requisado, matan a los guardias y toman a Wilby como prisionero, revelando que él era su verdadero objetivo todo el tiempo y que los diamantes recuperados del sumidero eran falsos. Cuando los agentes del BOSS intentan escapar con Wilby en helicóptero, Shack y los aldeanos derriban y destruyen el helicóptero, matan al piloto y a todos los agentes del BOSS, a excepción del comandante Horn, y liberan a Wilby. Horn es desarmado de su pistola y hecho prisionero, donde se regodea diciendo que será rescatado por el Gobierno sudafricano y que seguirá persiguiéndolos. Jim responde matando a Horn, disparándole con su propia pistola.