Un anciano padre conocido por todos como el viejo Liu (interpretado por Zhu Xu) y su hijo más joven, con problemas mentales, Liu Erming (Jiang Wu), regentan y viven en una casa de baños tradicional para hombres en un antiguo barrio de Pekín. La casa de baños ofrece diversos servicios periféricos, como corte de pelo, masajes, afeitado, ventosas de fuego e incluso pedicura a la antigua usanza, a un variopinto grupo de clientes habituales, muchos de los cuales son viejos pekineses jubilados. Los clientes suelen pasar todo el día, día tras día, en la casa de baños, participando en una partida de ajedrez chino o de lucha de grillos. Por ello, han establecido estrechos vínculos no sólo entre ellos, sino también con el viejo Liu, que es gerente, empleado, mediador en las disputas y asesor matrimonial, todo en uno. Uno de los clientes es un hombre que canta "O Sole Mio" en la ducha, pero cuando va a cantarlo en público pierde su habilidad, hasta que Erming le proporciona una ducha con una manguera. Otro cliente es el Sr. Zhang, cuyo matrimonio tiene problemas desde que su mujer corrió detrás de un ladrón estando desnuda, y el viejo Liu arregla una reconciliación haciendo que el hombre encuentre a su mujer en el baño. Tras el cierre de la casa de baños por la noche, el viejo Liu y Erming salen a correr por el vecindario, tras lo cual participan en un concurso para aguantar la respiración en el agua mientras se bañan. Incluso las tareas más sencillas, como la limpieza de la casa de baños, son muy divertidas para el dúo, que se comporta como niños pequeños en esos momentos.

Un día, el hijo mayor del viejo Liu, Liu Daming (Pu Cunxin), que se marchó hace muchos años para buscar fortuna en la ciudad sureña de Shenzhen, regresa abruptamente a casa. Daming, ahora un exitoso hombre de negocios, ha recibido una postal de Erming con un dibujo de su padre en la cama. Pensando que su padre ha muerto, Daming corre a casa, sólo para descubrir que se trata de un malentendido. Sin embargo, los lazos paterno-filiales entre el viejo Liu y Daming parecen estar tensos, y Daming planea regresar a Shenzhen tres días después.

Cuando Erming acompaña a Daming al centro de la ciudad para reservar un billete de avión, Erming se aleja sin pensar de la zona y no se le ve por ninguna parte. Después de una búsqueda inútil, Daming regresa a casa con su padre angustiado, que le arremete contra él por no ser capaz de cuidar de su hermano menor. El viejo Liu se lamenta de que, habiendo perdido ya un hijo (refiriéndose a Daming), no puede permitirse perder al otro. A la mañana siguiente, sin embargo, Erming es capaz de encontrar su propio camino a casa, para alivio de todos. Tras haber pospuesto su vuelo, Daming decide quedarse una noche más.

Durante la noche llueve a cántaros. Mientras está en el tejado arreglando las goteras, el viejo Liu se resfría y cae enfermo a la mañana siguiente. Daming se ofrece como voluntario para hacerse cargo del trabajo en la casa de baños, retrasando su regreso una vez más. En los días siguientes, Daming se queda para ayudar en la casa de baños. Incluso participa en el trote vespertino diario con su padre y Erming. Una noche, tras volver de hacer footing, el viejo Liu fallece tranquilamente mientras se baña en la bañera.

Erming se niega a aceptar la realidad de la muerte de su padre e insiste en abrir la casa de baños todos los días a la hora habitual. Mientras tanto, Daming planea llevar a Erming de vuelta a Shenzhen para que viva con él, pero le preocupa la reacción de su mujer respecto al discapacitado mental de Erming. Decide dejar a Erming en un hospital psiquiátrico durante un par de semanas mientras vuelve a Shenzhen para hacer los preparativos. Sin embargo, esta decisión no es bien recibida por Erming, que se enfrenta a la situación en el psiquiátrico tras pelearse con los asistentes del hospital. Ante la situación, Daming decide volver a llevar a Erming a la casa de baños y reanudar temporalmente las operaciones.

Mientras tanto, todo el barrio va a ser demolido para dar paso a un desarrollo comercial. Cuando los operarios de la mudanza empiezan a sacar los muebles viejos de la casa de baños, Erming intenta furiosamente impedir que los operarios saquen los muebles para intentar conservar la casa de baños. Finalmente, Daming le convence para que acepte la realidad de la situación. La película concluye con un grupo de antiguos clientes que se reúnen en la casa de baños por última vez, retirando viejos cuadros y retratos de las paredes. Al mismo tiempo, Erming comienza a cantar con nostalgia la melodía de "O Sole Mio" como despedida final de la casa de baños.