En el Nueva York de 1870, el caballero abogado Newland Archer planea casarse con la respetable joven May Welland. La prima de May, la heredera estadounidense Condesa Ellen Olenska, ha regresado a Nueva York tras un desastroso matrimonio con un disoluto Conde polaco. Al principio es condenada al ostracismo por la sociedad y se extienden rumores malintencionados, pero, a medida que la familia de May apoya audazmente a la condesa, ésta es aceptada poco a poco por las mejores familias antiguas de Nueva York.

La condesa es desairada en una fiesta social organizada por su familia, pero con la ayuda de Archer, consigue reaparecer en un evento organizado por los adinerados Van der Luyden. Allí conoce a uno de los financieros establecidos de Nueva York, Julius Beaufort, que tiene fama de tener aventuras arriesgadas y hábitos disipados. Comienza a coquetear abiertamente con la condesa tanto en público como en privado. Archer anuncia prematuramente su compromiso con May, pero a medida que va conociendo a la condesa, empieza a apreciar sus puntos de vista poco convencionales sobre la sociedad neoyorquina y se desilusiona cada vez más con su nueva prometida May y su inocencia, falta de opinión personal y sentido de sí mismo.

Después de que la condesa anuncie su intención de divorciarse de su marido, Archer apoya su deseo de libertad, pero se siente obligado a actuar en nombre de la familia y persuadir a la condesa para que siga casada. Cuando Archer se da cuenta de que se ha enamorado involuntariamente de la condesa, se marcha bruscamente al día siguiente para reunirse con May y sus padres, que están en San Agustín, FL, de vacaciones. Archer le pide a May que acorte su compromiso, pero May sospecha y le pregunta si su prisa por casarse está motivada por el miedo a casarse con la persona equivocada. Archer le asegura a May que está enamorado de ella. De vuelta a Nueva York, Archer llama a la condesa y le confiesa que está enamorado de ella, pero llega un telegrama de May anunciando que sus padres han adelantado la fecha de la boda.

Tras la boda y la luna de miel, Archer y May se instalan en la vida matrimonial en Nueva York. Con el tiempo, el recuerdo de Archer sobre la condesa se desvanece. Cuando la condesa regresa a Nueva York para cuidar de su abuela, de repente anuncia su intención de volver a Europa. May organiza una fiesta de despedida para la condesa, y después de que los invitados se marchen, May anuncia a Archer que está embarazada y que le comunicó a la condesa esta noticia dos semanas antes.

Los años pasan: Archer tiene 57 años y ha sido un padre obediente y cariñoso y un marido fiel. Los Archer tuvieron cuatro hijos. May murió de una neumonía infecciosa y Archer la lloró en serio. Ted, el hijo comprometido de Archer, le convence para que viaje a París. Ted ha dispuesto que visiten allí a la condesa Olenska. Archer no la ha visto en más de 25 años. Ted le confiesa a su padre que May le confesó en su lecho de muerte que "... ella sabía que estábamos a salvo contigo, y que siempre lo estaríamos. Porque una vez, cuando ella te lo pidió, renunciaste a lo que más querías". Archer responde: "Ella nunca me lo pidió". Esa noche, fuera del apartamento de la condesa, Archer envía a su hijo solo a visitarla. Sentado en el patio, recuerda el tiempo que pasaron juntos y se aleja lentamente.