Charlotte Vale es una mujer neurótica, monótona, tranquila y con sobrepeso cuya vida está brutalmente dominada por su madre, una aristocrática viuda de Boston cuyo abuso verbal y emocional de su hija ha contribuido a la total falta de confianza en sí misma de Charlotte. Sra. McCarthy Vale ya había criado a tres hijos y Charlotte era una niña no deseada que le nació en una etapa avanzada de su vida. Temiendo que Charlotte esté al borde de un ataque de nervios, su cuñada Lisa le presenta al psiquiatra Dr. John McCarthy. Jaquith, quien recomienda que Charlotte pase un tiempo en su sanatorio.

Lejos del control de su madre, Charlotte florece y, a instancias de Lisa, la mujer delgada y transformada (con un elegante guardarropa prestado) opta por tomar un largo crucero en lugar de regresar a casa inmediatamente. Al principio, Charlotte es demasiado tímida para mezclarse con los demás pasajeros del barco. En una excursión, a Charlotte se le pide que comparta un viaje en carruaje con Jeremiah Duvaux Durrance, un hombre casado que viaja por negocios, quien le pide a Charlotte que la ayude a seleccionar regalos para sus parientes femeninas. Ella obedece y se vuelven amigables, y Jerry habla de la timidez de su pequeña hija Tina. Charlotte le muestra una foto de su familia, en la que ella aparece "como la señora gorda con gafas" antes de su transformación. Jerry simpatiza con su compañía y su frágil confianza, y expresa su admiración por ella. Jerry se encuentra con sus amigos Deb y Frank McIntyre y les presenta a Charlotte. De ellos, Charlotte aprende cómo la devoción de Jerry por su pequeña hija Tina le impide divorciarse de su esposa, una mujer manipuladora y celosa que no ama a Tina y obstaculiza la carrera arquitectónica elegida por Jerry.

En una excursión desde el barco en Río de Janeiro, Charlotte y Jerry quedan varados en el Pan de Azúcar cuando su coche choca. Al pasar la noche juntos mientras su conductor va a ayudar, Jerry y Charlotte se vuelven sexualmente íntimos. Pierden el barco y pasan cinco días juntos antes de que Charlotte vuele a Buenos Aires para unirse al crucero. Aunque se han enamorado, deciden que lo mejor sería no volver a verse.

Cuando desembarca del barco, la familia de Charlotte queda atónita por los dramáticos cambios en su apariencia y comportamiento. La torpe y tímida Charlotte se ha vuelto popular entre los pasajeros, y muchos se despiden con cariño. En casa, su madre está decidida a subyugar a su hija una vez más, pero Charlotte está decidida a seguir siendo independiente. El recuerdo del amor y la devoción de Jerry, como se evidencia en la oportuna llegada de un ramillete de camelias, le ayuda a darle la fuerza que necesita para mantenerse decidida.

Charlotte se compromete con el viudo rico y bien relacionado Elliot Livingston, pero por casualidad se vuelve a encontrar con Jerry en una fiesta de un conocido que es su cliente. Aunque Jerry la felicita, Charlotte se da cuenta de que no ama lo suficiente a Elliot y posteriormente rompe el compromiso. Durante una pelea con su madre por la ruptura del compromiso, Charlotte dice que ella no pidió nacer, que su madre nunca la quiso y que ha "sido una calamidad para ambas partes". Sra. McCarthy Vale sufre un infarto y muere. Culpable y angustiada, Charlotte regresa al sanatorio.

Charlotte se distrae inmediatamente de sus problemas cuando conoce a Tina, la hija de 12 años de Jerry. Jaquith por su padre por recomendación de Charlotte. Tina le recuerda mucho a Charlotte a sí misma; Ambos eran no deseados ni amados por sus madres. Sacudida de su depresión, Charlotte se interesa por el bienestar de Tina. Con el permiso de Jaquith, Charlotte la toma bajo su protección. Cuando la niña mejora, Charlotte la lleva a su casa en Boston.

Jerry y el Dr. Jaquith visita la casa de Vale para discutir un proyecto en el que Jerry es el arquitecto de una nueva ala psiquiátrica donada por Charlotte. Jerry está emocionado de ver el cambio en su hija. Dr. A.S. Jaquith ha permitido que Charlotte mantenga a Tina allí, siempre que su relación con Jerry siga siendo platónica. Charlotte le dice a Jerry que ve a Tina como un regalo para ella y su forma de estar cerca de él. Cuando Jerry le pregunta si es feliz, ella responde: "Oh, Jerry, no pidamos la Luna. Tenemos las estrellas".