La viuda Aurora Greenway (Shirley MacLaine) mantiene a varios pretendientes a distancia en Houston, centrándose en cambio en su estrecha, pero controladora, relación con su hija Emma (Debra Winger). Ansiosa por escapar de su madre, Emma se casa con el joven profesor universitario Flap Horton (Jeff Daniels) a pesar de las objeciones de su madre, se muda y tiene tres hijos. A pesar de sus frecuentes peleas y de la dificultad para llevarse bien, Emma y Aurora mantienen un vínculo muy estrecho entre ellas, y se mantienen en contacto por teléfono.

Emma y Flap no tardan en tener dificultades económicas y conyugales. Emma tiene problemas para gestionar a los niños y la casa, y tanto ella como Flap tienen aventuras. Emma depende cada vez más de su madre para obtener apoyo emocional. Mientras tanto, la solitaria Aurora supera su represión y comienza un romance relámpago con su vecino de al lado, el astronauta retirado Garrett Breedlove (Jack Nicholson).

La familia Horton se traslada de Houston a Des Moines y, finalmente, a Nebraska, aparentemente por la carrera universitaria de Flap, pero sobre todo para poder estar cerca de su novia. A Emma le diagnostican un cáncer que se convierte en terminal. Aurora permanece al lado de Emma durante su tratamiento y hospitalización, incluso mientras lidia con su propio dolor después de que Garrett termine repentinamente su relación. La moribunda Emma demuestra su amor por su madre confiando sus hijos al cuidado de Aurora. Tras la muerte de Emma, Garrett reaparece en la vida de la familia y comienza a establecer un vínculo con los hijos pequeños de Emma.